¿Dónde está Catay?

Los nombres de lugares, como la lengua, evolucionan. Lo que hoy conocemos como China —específicamente el norte de China o Mongolia— en la Edad Media se llamaba Catay. Este período de la historia china estuvo marcado por las dinastías Liao y Yuan, la fusión de culturas y la llegada de los primeros exploradores occidentales.

Orígenes: Khitay

El nombre Catay viene de "Khitay", tribu túrquica seminómada de Asia Central. Los Khitay aparecen en registros hacia 386 d.C. y llegaron a gobernar las vastas estepas del norte de China por más de 200 años (siglos X-XII). La zona es hoy Mongolia Interior, centrada cerca del actual Kirguistán. Pocos artefactos khitay sobreviven. Tenían cultura y lengua propias.

Dinastía Liao

Los Khitay fundaron la dinastía Liao en 916. Eran guerreros hábiles con caballería acorazada. Tras vencer a la dinastía Song del sur de China y firmar tratado, los Liao recibieron tributos para mantener la paz. Finalmente se aclimataron y asimilaron a la vida china meridional, volviéndose menos belicosos. Abiertos a otras etnias, crearon cultura multiétnica con persas, chinos han, egipcios, sirios y europeos. La dinastía Liao cayó ante la dinastía Jin de los yurchen en 1125. El nombre Catay llegó a Rusia viajeros comerciantes en el siglo XIII; hoy la palabra rusa para China es "Kitay".

Geografía

En su apogeo, el Imperio Liao se extendía desde el Gobi hasta la Rusia moderna al norte, al golfo de Bohai y el mar Amarillo al este, y al norte del Yangtsé al sur. Tenía cinco capitales: Shangjing ("Capital Suprema"), Zhongjing ("Capital Central"), Dongjing ("Capital Oriental"), Xijing ("Capital Occidental") y Nanjing ("Capital Meridional"). Cada una era sede administrativa de sus provincias.

Marco Polo

Los Polo eran familia de comerciantes, de los primeros europeos en viajar a Oriente. Marco Polo viajó con su familia a China en 1271. Escribió su viaje por la Ruta de la Seda —ruta comercial Europa-Asia— en "Viajes en la Tierra de Kublai Kan", que incluye "El Camino a Catay". Recorrió Asia 24 años, convirtiéndose en favorito de Kublai Kan, gran líder de la dinastía Yuan. Antes considerado muy ficticio, su obra es hoy valiosa para eruditos por su visión sin precedentes de la historia, geografía, cultura y vida en Catay.

Uso moderno

Hoy, las referencias a Catay son mayormente poéticas, evocando una era pasada. El término fue reemplazado por "China" en el siglo XIX.