Escarabajos japoneses en Japón: Área nativa y expansión global

El escarabajo japonés (Popillia japonica) es, como su nombre indica, nativo de Japón —concretamente las islas principales de Honshu, Hokkaido, Kyushu y Shikoku. En su patria, existe en equilibrio ecológico, controlado por depredadores naturales (avispas parásitas, moscas), patógenos y fauna nativa competidora.

En Japón: Especie nativa menor

Los escarabajos japoneses habitan jardines, bosques y praderas por el archipiélago. Se alimentan de más de 300 especies vegetales pero rara vez alcanzan estatus de plaga gracias a enemigos naturales como la mosca Istocheta aldrichi y la avispa parásita Tiphia vernalis. Jardineros japoneses pueden notarlos, pero no son preocupación agrícola mayor.

Superestrella invasora en el extranjero

Introducido accidentalmente a Nueva Jersey (EE. UU.) hacia 1916 —probablemente en envíos de bulbos de iris— el escarabajo explotó por el este de Norteamérica. Sin sus controles co-evolucionados, se convirtió en plaga devastadora de rosas, uvas, maíz, soja y césped, causando miles de millones en daños anuales. Desde ha alcanzado partes de Europa (Azores, Italia, Suiza) y Rusia.

Ironía del nombre

El "escarabajo japonés" es una plaga fuera de Japón. En su área nativa, es solo otro escarabajo. Esto ejemplifica la "hipótesis de liberación de enemigos" —las especies invasoras prosperan precisamente porque han escapado a sus enemigos naturales.