La Zona del Canal de Panamá: Antiguo Territorio de EE. UU. (1903-1999)

La Zona del Canal de Panamá fue una franja de 16 km (10 millas) de ancho y 647 km² (250 millas²) que cruzaba el Istmo de Panamá, controlada por Estados Unidos desde 1903 hasta 1999.

Creación y base legal

• Tratado Hay-Bunau-Varilla (1903): Otorgó a EE. UU. derechos «en perpetuidad».
• Límites de la Zona: 8 km a cada lado de la línea central del canal.
• Estatus: Territorio no incorporado de EE. UU. (ni un estado, ni Panamá).
• Gobernanza: Presidente de EE. UU. → Gobernador de la Zona del Canal → Administración civil.

Vida en la Zona

• Población: Pico de ~40.000 habitantes (militares y civiles estadounidenses, familiares, trabajadores panameños).
• Ciudades principales: Balboa (administración del Pacífico), Cristóbal (administración del Atlántico), Gatún, Corozal, Diablo, Curundú.
• Infraestructura: Escuelas, hospitales, tribunales, policía, oficinas de correos, comisariatos y clubes al estilo estadounidense.
• Cultura: Identidad distintiva «zoniana» (ciudadanos estadounidenses nacidos allí = «natural born»).
• Zonianos notables: John McCain (nacido en 1936 en la Base Aérea Naval de Coco Solo).

Transición a Panamá

Situación actual

• No existe «Zona»: La tierra es totalmente panameña.
• Canal operado por: Autoridad del Canal de Panamá (ACP).
• Tierras de la ex-Zona: Revertidas a Panamá; algunas bases militares cerradas (Base Aérea Howard → Panamá Pacífico, Rodman → Vasco Núñez de Balboa).
• Legado: Edificios, infraestructura, nombres de calles, comunidad zoniana (diaspora).

Por qué importa

• Caso único de administración territorial estadounidense en el extranjero.
• Modelo de transición binacional por tratado (pacífica, programada).
• Moldeó el nacionalismo panameño y las relaciones EE. UU.–América Latina.
• El lugar de nacimiento de John McCain planteó dudas constitucionales sobre «ciudadano natural».

La Zona del Canal fue una anomalía colonial —un pedazo de América en Centroamérica— que terminó mediante una descolonización negociada.