¿Qué construye los arrecifes de coral? Pequeños animales llamados pólipos de coral

Los arrecifes de coral son geología viva – construidos por pólipos de coral, diminutos (1-10 mm) invertebrados marinos del filo Cnidaria (parientes de medusas, anémonas).

Los arquitectos: Corales hermatípicos (constructores de arrecife)

• Coloniales – Cientos a millones de pólipos genéticamente idénticos.
• Esqueleto de carbonato cálcico – Cada pólipo secreta una copa (corallita); fusionadas = esqueleto colonial.
• Simbiosis – Albergan zooxantelas (algas dinoflageladas) en tejidos. Algas fotosintetizan → proveen 90% energía del pólipo (glucosa, glicerol, aminoácidos). Pólipo da CO₂, nutrientes, protección.

Ciclo de vida

1. Desove – Liberación masiva sincronizada de óvulos/esperma (a menudo guiada por luna).
2. Larvas planula – Derivan días/semanas; se asientan en sustrato duro.
3. Pólipo primario – Secreta placa basal; comienza gemación.
4. Crecimiento colonial – Vertical (hacia arriba) + lateral; tasa: 0,5-10 cm/año (según especie).
5. Muerte y acumulación – Esqueletos muertos forman armazón del arrecife; nuevos pólipos crecen encima.

Servicios ecosistémicos del arrecife

• Biodiversidad – 25% especies marinas en <0,1% fondo oceánico.
• Protección costera – Disipan 97% energía de olas.
• Pesquerías – 1.000M+ personas dependen de peces de arrecife.
• Turismo – $36M/año valor global.
• Medicina – Compuestos para cáncer, VIH, dolor, antibióticos.

Amenazas existenciales

Blanqueamiento (estrés térmico → expulsión zooxantelas), acidificación (calcificación reducida), contaminación, sobrepesca, prácticas destructivas. 50% perdidos desde 1950s; 90% en riesgo para 2050.

Los arrecifes son animales construyendo montañas – y nosotros disolvemos su trabajo en décadas.