Primeros ojos europeos en el Gran Cañón: García López de Cárdenas, 1540

El Gran Cañón era conocido por pueblos indígenas (Havasupai, Hopi, Hualapai, Navajo, Paiute, Zuni) milenios antes del contacto europeo. El primer avistamiento europeo registrado ocurrió en septiembre 1540, cuando García López de Cárdenas, capitán en la expedición de Francisco Vázquez de Coronado buscando las Siete Ciudades de Oro, alcanzó el Borde Sur con un pequeño grupo.

Cárdenas y sus hombres pasaron tres días intentando descender al río, pero fallaron —falta de agua, subestimaron escala. Reportaron un río "de seis pies de ancho" (Colorado tiene 300+ pies), revelando su distorsión de perspectiva. Coronado desestimó el cañón como obstáculo; la expedición siguió. No hubo europeos de regreso por 236 años.

La primera exploración exhaustiva llegó en 1869: John Wesley Powell lideró nueve hombres en cuatro botes de madera en viaje de 98 días, 1.000 millas por el Río Colorado a través del cañón. La documentación científica, fotografía y escritos de Powell revelaron la geología y grandeza del cañón al mundo, catalizando su eventual protección.

Entre Cárdenas y Powell, el cañón permaneció largamente desconocido para forasteros —recorrido solo por indígenas, algunos tramperos y exploradores mormones. El avistamiento de 1540 fue un vistazo fugaz; la expedición de 1869 fue una revelación. Hoy ambos conmemoran: Cárdenas en Desert View Watchtower, Powell en Powell Memorial y Lago Powell.