Theodore Roosevelt y el Canal de Panamá: cómo la audacia presidencial construyó una maravilla

Theodore Roosevelt no solo apoyó el Canal de Panamá: orquestó el milagro geopolítico que lo hizo posible. Cuando Colombia rechazó el Tratado Hay-Herrán (1903), Roosevelt ejecutó una clase magistral de diplomacia de cañonero que creó una nación, aseguró un tratado y lanzó la construcción, todo en meses.

El impasse colombiano

EE. UU. necesitaba una ruta para el canal. El Tratado Hay-Herrán de 1903 ofrecía a Colombia 10 millones de dólares + 250.000 dólares/año por un arrendamiento de 100 años sobre una zona de canal de 6 millas. El Senado colombiano lo rechazó unánimemente exigiendo más dinero, protecciones de soberanía y límite de 99 años. Las negociaciones se estancaron.

La jugada maestra de tres movimientos de Roosevelt

1. Reconocer lo inevitable: separatismo panameño

Los liberales panameños resentían desde hacía tiempo el abandono de Bogotá. Roosevelt, a través de Philippe Bunau-Varilla (lobbista de la compañía francesa del canal), contactó a líderes separatistas. Inteligencia estadounidense confirmó: la revolución era inminente con o sin ayuda de EE. UU.

2. Posicionamiento naval como disuasión

2 nov 1903: USS Nashville ancló frente a Colón; USS Dixie frente a Ciudad de Panamá. Órdenes: impedir desembarcos de tropas colombianas en el istmo. Sin disparos, la presencia bloqueó a 500 reclutas colombianos varados en barcos.

3. Reconocimiento instantáneo y tratado

3 nov: Panamá declara independencia. 6 nov: EE. UU. reconoce a Panamá. 18 nov: se firma el Tratado Hay-Bunau-Varilla, concediendo a EE. UU. una zona de canal de 10 millas "en perpetuidad" por 10 millones + 250.000 dólares/año (mismos términos financieros, geografía muy superior).

Construcción y legado

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. (Goethals/Gorgas) venció la fiebre amarilla, deslizamientos de tierra y el Corte Culebra. Inaugurado el 15 de agosto de 1914, seis meses antes de lo previsto y 23 millones de dólares bajo presupuesto.

Roosevelt lo llamó "la acción más importante que tomé en asuntos exteriores". Los críticos lo llamaron "un acto de conquista sórdida". Panamá ganó soberanía pero cedió soberanía de facto sobre la Zona hasta 1999 (Tratados Torrijos-Carter). El canal maneja el 6 % del comercio marítimo mundial: la apuesta de Roosevelt remodeló el comercio global.