La economía estadounidense de finales de los 90: Auge, burbuja y raíces de la actualidad

El periodo 1996–2000 no fue solo «buenos tiempos»; fue un punto de inflexión estructural. He aquí qué impulsó la última gran expansión previa al estallido de la burbuja puntocom y dónde aparecieron las grietas.

1. Un crecimiento que parecía la nueva normalidad

El PIB real creció un promedio de ~4 % anual (1996–2000). No fue un subidón azucarado: la productividad se disparó un 2,5 %+ anual (frente al 1,4 % de 1973–95). La inversión empresarial en hardware/software TI se duplicó como porcentaje del PIB. La narrativa de la «Nueva Economía» tenía datos que la respaldaban.

2. Un mercado laboral tenso como en décadas

El paro cayó del 5,4 % (ene 1996) al 3,9 % (oct 2000) —mínimo desde 1969—. Los salarios reales aceleraron (+2,3 %/año 1996–2000). La participación laboral alcanzó el 67,3 % (ene 2000). Los empleadores se quejaban de «escasez de cualificaciones», frase no oída desde los 60.

3. El boom tecnológico: Innovación real, valoraciones espumosas

La OPV de Netscape (1995) encendió la mecha. En 2000, el NASDAQ alcanzó 5.048 (+400 % en 5 años). Ganancias reales: correo electrónico, comercio electrónico, sistemas ERP, fibra óptica, escalado de semiconductores. Ganancias fantasma: Pets.com, Webvan, 1.000+ OPV sin beneficios. La línea se difuminó hasta que dejó de hacerlo.

4. La misteriosa desaparición de la inflación

El IPC promedió 2,1 % (1996–2000) pese a lo tenso del mercado laboral. La Fed de Greenspan se llevó el crédito, pero la globalización (entrada de China en la OMC 2001), la transparencia de precios impulsada por la tecnología y las expectativas ancladas hicieron el trabajo pesado. La curva de Phillips «se rompió» —o solo hibernó.

5. Productividad: El héroe silencioso

La productividad empresarial no agrícola saltó al 2,8 % (1996–2000) desde el 1,4 % previo. La cadena de suministro de Walmart, el modelo build-to-order de Dell, la titulización financiera: la TI se difundió más allá de los sectores tecnológicos. Fue el verdadero creador de riqueza.

6. La globalización se vuelve mainstream

TLCAN (1994), OMC (1995), recuperación de los Tigres Asiáticos tras la crisis de 1997. Exportaciones EE. UU./PIB subieron del 10 % al 12 %. Los flujos de capital se dispararon. La «gran moderación» en la volatilidad global (hasta 1997) hizo que la inversión transfronteriza pareciera segura.

7. La última vuelta de la desregulación financiera

Gramm-Leach-Bliley (1999) derogó Glass-Steagall. Commodity Futures Modernization Act (2000) blindó los derivados. Requisitos de capital relajados (Basilea I → conversaciones Basilea II). Los balances de Wall Street se hincharon —ratios de apalancamiento 30:1 en grandes dealers para 2007.

8. La resaca: Desde marzo de 2000

El NASDAQ tocó techo el 10 de marzo de 2000. Para oct 2002: -78 %. La recesión (mar–nov 2001) fue leve, pero la recuperación sin empleo duró hasta 2003. La burbuja enmascaró cambios estructurales: la manufactura se vació (-3 M empleos 2000–2003), la desigualdad volvió a subir, la deuda de los hogares/PIB pasó del 70 % al 98 % en 2007.

Los 90 no fueron un espejismo: las ganancias de productividad fueron reales. Pero la arquitectura financiera construida sobre ellas, y la complacencia que generaron, prepararon el escenario para 2008. Seguimos viviendo en la larga sombra de aquel auge.