Primer europeo en ver el océano Pacífico: Vasco Núñez de Balboa (1513)

El 25 de septiembre de 1513, el conquistador español Vasco Núñez de Balboa se convirtió en el primer europeo en avistar el océano Pacífico desde las Américas. Tras una ardua travesía por el istmo de Panamá con 190 españoles y 1.000 aliados indígenas, Balboa se alzó sobre un pico de los montes del Darién y contempló lo que nombró Mar del Sur (Mar del Sur).

La expedición

Balboa, actuando como gobernador del Darién, había oído rumores de caciques locales sobre un "gran mar" más allá de las montañas rico en oro. El 1 de septiembre de 1513 partió de Santa María la Antigua del Darién. El cruce tomó 25 días agotadores por densa selva, pantanos y terreno hostil, con constantes amenazas de resistencia indígena, enfermedad y hambre.

El momento del descubrimiento

El 25 de septiembre, Balboa escaló una cumbre solo (o con pocos hombres —las crónicas varían) y vio el océano. Cuatro días después, el 29 de septiembre, se adentró en el agua en el golfo de San Miguel, espada en una mano, bandera en la otra, reclamando el "Mar del Sur" y todas las tierras adyacentes para la Corona española.

Nombramiento y legado

El nombre "océano Pacífico" vino después, de Fernando de Magallanes, quien entró al océano vía el estrecho que lleva su nombre en noviembre de 1520. Al encontrarlo inusualmente calmado, lo llamó Mar Pacífico (Mar Pacífico).

El descubrimiento de Balboa probó que el Nuevo Mundo era una masa terrestre separada de Asia y abrió el concepto de una ruta occidental a las islas de las Especias. Fue ejecutado después en 1519 por cargos falsos de traición por su rival Pedrarias Dávila —pero su cruce del istmo sigue siendo uno de los momentos cruciales de la Era de los Descubrimientos.