Colón, Balboa y el Pacífico: Una corrección en la cronología

La historia a menudo comprime la Era de la Exploración en una borrosa sucesión de nombres y fechas. Desenredemos una concepción errónea común: Colón nunca llegó a la isla de San Salvador —desembarcó en las Bahamas (probablemente Guanahani, a la que llamó San Salvador) en 1492. ¿El Pacífico? Esa revelación correspondió a Vasco Núñez de Balboa, 21 años después.

Dos océanos, dos exploradores

Colón murió en 1506 creyendo aún que había alcanzado las afueras de Asia. Nunca vio el Pacífico. Balboa, conquistador y gobernador de Darién (actual Panamá), lideró una ardua travesía a través del Istmo de Panamá en septiembre de 1513. Desde un pico de la Cordillera del Darién, se convirtió en el primer europeo en avistar el "Mar del Sur" —posteriormente nombrado Pacífico por Magallanes.

El intervalo de 21 años importa. Abarca la transición de los viajes especulativos de Colón a la conquista sistemática. Para 1513, el Caribe era un lago español, Panamá un punto de apoyo y el Imperio Inca aguardaba. El avistamiento de Balboa abrió la ruta occidental a Asia —aunque el estrecho de Magallanes y el comercio del Galeón de Manila estaban aún décadas lejos.

La ironía de la historia

Balboa fue ejecutado en 1519 por un rival, Pedrarias Dávila. El Pacífico que reclamó para España se convertiría en la autopista de su imperio —y más tarde, en el escenario de su declive. Colón nunca supo que existía el océano. Dos hombres, dos océanos, un vasto malentendido.