La Real Casa de Fieras de la Torre de Londres: 600 años de bestias exóticas

Durante más de seis siglos, la Torre de Londres albergó una de las colecciones animales más famosas de la historia: la Real Casa de Fieras. Desde sus orígenes en el siglo XIII hasta su cierre en el XIX, encarnó el poder real, el espectáculo diplomático y la evolución de actitudes hacia la vida silvestre.

Orígenes: Un proyecto de prestigio real

Durante el reinado de Eduardo I (1272–1307), la casa de fieras se estableció formalmente dentro de los muros de la Torre. Los monarcas medievales veían a los animales exóticos como símbolos vivientes de soberanía —prueba de alcance global, riqueza y favor divino. Poseer leones, leopardos y elefantes señalaba el dominio de un gobernante sobre la naturaleza y territorios lejanos.

La colección: Un arca medieval

A lo de los siglos, la casa de fieras creció mediante regalos diplomáticos, comercio y exploración. Residentes notables incluyeron:

• Leones —Los animales emblemáticos de la Torre, mantenidos en la dedicada Torre de los Leones; asociados a la heráldica inglesa desde Enrique I
• Oso polar (1252, regalo del rey Haakon IV de Noruega) —Permitido pescar en el Támesis con una larga cadena
• Elefante africano (1255, regalo de Luis IX de Francia) —Primero visto en Inglaterra desde tiempos romanos; murió a los dos años, supuestamente por demasiado vino tinto
• Leopardos, tigres, hienas, lobos, osos, monos, babuinos, puercoespines, águilas, búhos, cuervos

Los leones reales: Estrellas del espectáculo

Los leones recibían tratamiento especial: cuidadores dedicados, recintos superiores y roles ceremoniales. Protagonizaban desfiles de coronación, eran visitados por dignatarios extranjeros y se convirtieron en atracción pública —los londinenses pagaban para verlos (o traían un gato/perro para alimentarlos, una macabra «tarifa de entrada» temprana).

Cierre: El giro hacia el bienestar

A principios de 1800, el sentimiento público cambió. Ideales de la Ilustración, ciencia veterinaria temprana y reformadores como Sir Stamford Raffles (fundador del Zoo de Londres) condenaron las condiciones hacinadas e insalubres. En 1831, el rey Guillermo IV ordenó el cierre de la casa de fieras.

La mayoría de animales fueron transferidos al recién inaugurado Zoo de Londres en Regent's Park —el primer jardín zoológico científico del mundo. La Torre de los Leones fue demolida en 1853.

Legado

Hoy, esculturas de alambre de Kendra Haste salpican los terrenos de la Torre, siluetas fantasmales de leones, babuinos y un elefante —ecos artísticos de los antiguos residentes de la casa de fieras. La historia del sitio nos recuerda cuánto hemos avanzado desde curiosidades reales a zoológicos modernos centrados en conservación.