Hernando de Soto: Primer europeo en el Misisipi (1541)

El primer europeo en ver y cruzar el Río Misisipi fue **Hernando de Soto**, conquistador español y gobernador de Cuba. Su entrada 1539–1543 por el Sureste de EE. UU. fue una brutal y fallida búsqueda de oro —pero puso el "Gran Río" en mapas europeos.

La Expedición

• Mayo 1539: Desembarcó ~600 hombres, 200+ caballos, cerdos, perros de guerra en Bahía Tampa (Espíritu Santo).
• 1539–1541: Marchó por Florida, Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Tennessee, Alabama, Misisipi, Arkansas —luchando, saqueando, extendiendo enfermedades.
• 8 Mayo 1541: Llegó al Misisipi cerca de Memphis, TN actual. Cruzó en balsas/canoas a Arkansas.
• 1541–1542: Deambuló Arkansas, Oklahoma, Texas —no halló oro.
• 21 Mayo 1542: De Soto murió de fiebre cerca del Misisipi (probablemente en Arkansas o Luisiana). Sus hombres hundieron su cuerpo en el río para ocultarlo a nativos.
• 1543: Supervivientes (311) construyeron barcos, descendieron Misisipi al Golfo, navegaron a México.

Legado

• Primera documentación europea de la escala del Misisipi (1–2 km ancho en cruce).
• Devastó cacicazgos Misisípicos (sucesores de Cahokia) vía enfermedades (viruela, sarampión) y guerra —colapso poblacional >90% en algunas áreas.
• Ruta de De Soto debatida siglos; ahora confirmada en gran parte por arqueología (Parkin, AR; Stark Farms, MS).
• No resultó asentamiento permanente —España se centró en México/Perú. Franceses (La Salle, 1682) reclamaron el valle después.

De Soto no "descubrió" el Misisipi —pueblos nativos vivieron en él milenios. Pero fue el primer europeo en registrarlo, y las secuelas de su expedición remodelaron para siempre la geografía humana del Sureste.