Primer Europeo en Alaska: La Expedición de Vitus Bering (1741)

El primer europeo documentado en llegar a Alaska fue el oficial naval ruso de origen danés Vitus Jonassen Bering, al mando de la Gran Expedición del Norte encargada por el zar Pedro el Grande y continuada bajo las emperatrices Ana y Isabel.

En 1741, los dos barcos de Bering —St. Peter (buque insignia) y St. Paul (bajo Aleksei Chirikov)— zarparon de Petropavlovsk-Kamchatsky cruzando el Mar de Bering. La tripulación de Chirikov realizó el primer desembarco europeo en Alaska (probablemente cerca de Sitka) en julio, pero el barco de Bering continuó noroeste, avistando el Monte Saint Elias el 16 de julio y fondeando cerca de la Isla Kayak. El naturalista de Bering, Georg Wilhelm Steller, realizó las primeras observaciones científicas europeas de flora, fauna (incluyendo la ya extinta vaca marina de Steller) y pueblos indígenas de Alaska.

El viaje de regreso se tornó tragedia. El escorbuto diezmó la tripulación. El barco de Bering naufragó en una isla deshabitada (hoy Isla Bering en las Islas Comandante) en noviembre de 1741. Bering murió allí el 19 de diciembre de 1741, junto a 28 tripulantes. Los supervivientes construyeron una embarcación con los restos y alcanzaron Kamchatka en 1742, trayendo noticias del descubrimiento —y pieles de nutria marina que desataron la fiebre rusa del pellejo, llevando a asentamiento permanente en Alaska (1784) y eventual compra por EE. UU. (1867).

El legado de Bering perdura en el Estrecho de Bering, Mar de Bering, Isla Bering, Puente Terrestre de Bering y Vitus Bering (cráter lunar). Su expedition abrió el Pacífico Norte a la geografía y comercio europeos.