La Mejor Idea de EE. UU.: El Nacimiento y Crecimiento del Sistema de Parques Nacionales

Wallace Stegner llamó famosamente a los parques nacionales «la mejor idea que hemos tenido». El Sistema de Parques Nacionales de EE. UU. traza sus orígenes a una noción radical del siglo XIX: que el gobierno federal debería preservar paisajes sublimes para todas las personas, para siempre.

La Chispa: Yellowstone, 1872

El 1 de marzo de 1872, el presidente Ulysses S. Grant firmó la Ley de Protección del Parque Nacional Yellowstone, creando el primer parque nacional del mundo. Dos millones de acres de géiseres, cañones y vida silvestre fueron retirados del asentamiento, ocupación o venta —«dedicados y apartados como parque público o lugar de recreo para beneficio y disfrute del pueblo».

Visionarios y Defensores

• John Muir, el naturalista escocés-estadounidense, galvanizó el apoyo público para Yosemite y la preservación de la naturaleza salvaje.
• Theodore Roosevelt, el «Presidente Conservacionista», usó la Ley de Antigüedades de 1906 para proclamar 18 monumentos nacionales (incluyendo Gran Cañón) y estableció 5 parques nacionales, 150 bosques nacionales y 51 reservas de aves.
• Stephen Mather, primer director del Servicio de Parques Nacionales (1916), construyó la infraestructura de la agencia, profesionalizó la gestión y promovió los parques como tesoros nacionales.

De Preservación a Recreación —y Vuelta

Los primeros parques priorizaban la grandeza escénica. Adiciones posteriores expandieron la misión: sitios históricos (Mesa Verde), costas (Cape Cod), áreas de recreación y parques urbanos. Hoy, 424 unidades cubren 34+ millones de hectáreas, recibiendo 300+ millones de visitas anuales —equilibrando conservación, educación y recreación en un experimento democrático en constante evolución.