¿Por qué se flota en el Mar Muerto?

El Mar Muerto, en las costas de Jordania, Israel y Cisjordania, es uno de los cuerpos de agua más salados del planeta: entre 6 y 8 veces más que el océano. El alto contenido mineral de sales disueltas hace que el agua sea extraordinariamente densa, y esa mayor densidad genera una flotabilidad superior para cualquier objeto sumergido. Así como se flota más fácilmente en el mar que en un lago de agua dulce, en el supremamente salino Mar Muerto se flota como un corcho.

Por qué el Mar Muerto es tan salado

Recibe agua principalmente del río Jordán, que a su vez recoge afluentes que arrastran agua y limo de las montañas circundantes. Al ser un lago endorreico, la única salida del agua es la evaporación, rapidísima por el calor extremo. El agua evaporada deja atrás minerales y sales, aumentando progresivamente la salinidad.

Experimento: la densidad de la sal

Un experimento sencillo demuestra cómo la salinidad aumenta la flotabilidad. Necesita: un huevo, un vaso, agua dulce y sal.

1. Llene el vaso de agua y sumerja el huevo suavemente: se hunde.
2. Retire el huevo, añada abundante sal y remueva.
3. Vuelva a poner el huevo: flotará. Si no, añada más sal hasta que la densidad sea suficiente y el huevo suba a la superficie.

Consecuencias de la hipersalinidad

El agua es tan salada que, salvo algunas bacterias y un alga, nada vive en ella. Peces de agua dulce que ocasionalmente llegan por afluentes mueren al instante. Sin embargo, los humanos acuden a flotar y sus minerales y sales son considerados beneficiosos para afecciones cutáneas como la psoriasis. En la zona circundante abundan íbices, leopardos, aves e hirax.

Datos del Mar Muerto

• Punto más bajo de la superficie terrestre: 422 m bajo el nivel del mar (1.385 pies).
• Profundidad: 378 m (1.240 pies).
• Conocido y visitado desde hace milenios; la zona albergó a filósofos y sectas que crearon los Manuscritos del Mar Muerto.
• Hoy alberga hoteles, balnearios y fábricas de cosméticos. El uso cosmético de sus minerales probablemente comenzó con los egipcios y perdura hoy.

El Mar Muerto en peligro

El nivel desciende 33 cm al año (13 pulgadas). En pocas décadas ha perdido un tercio de su superficie. En 2008, Adrian Zoubi (ministerio de agua jordano) advirtió: «En 50 años, el Mar Muerto desaparecerá». La desviación de agua del Jordán por presas, embalses y canalizaciones impide que el agua perdida por evaporación se reponga.

Futuro del Mar Muerto

Para evitar lo que el Banco Mundial califica de «calamidad ambiental», se propone un canal de 177 km desde el Mar Rojo que aportaría millones de toneladas de agua desalada. Bautizado «Red to Dead», sus defensores dicen que crearía empleo, energía hidroeléctrica y cooperación entre jordanos, israelíes y palestinos. Otros exigen más estudios de impacto ambiental.