Atolón: La isla de coral que abraza una laguna

Un atolón es un arrecife de coral, isla o cadena de islotes en forma de anillo que rodea una laguna central —parcial o completamente. Representa la etapa final de la subsidencia de una isla volcánica y el crecimiento del arrecife, según teorizó Charles Darwin.

Proceso de formación (Teoría de subsidencia de Darwin)

1. Arrecife periférico: El coral coloniza las orillas someras de una isla volcánica
2. Arrecife de barrera: A medida que la isla se hunde (o sube el nivel del mar), el arrecife crece hacia arriba, separado de la orilla por una laguna
3. Atolón: La isla se hunde completamente bajo el nivel del mar; el arrecife sigue creciendo hacia arriba, formando un anillo con laguna central

Características clave

• Estructura: Borde de arrecife de coral vivo (lado de barlovento más alto); plano de arrecife; laguna (pocos metros a 100+ m de profundidad)
• Islotes (motus): Acumulación de escombros de coral y arena en el plano de arrecife; vegetados; a menudo habitados
• Pasos (ava): Canales naturales a través del arrecife conectando laguna con océano; críticos para navegación e intercambio de agua

Distribución global

• Pacífico: Tuamotus (Polinesia Francesa — 77 atolones), Islas Marshall, Kiribati, Tokelau, Islas Carolinas
• Océano Índico: Maldivas (26 atolones), Chagos, Seychelles (islas exteriores), Cocos (Keeling)
• Atlántico: Pocos — atolones de Belice (Glover's Reef, Lighthouse, Turneffe), Bermuda (pseudo-atolón)

Importancia ecológica y humana

• Puntos calientes de biodiversidad: coral, peces, aves marinas, tortugas
• Pesca de subsistencia y comercial
• Turismo (buceo, snorkel, bungalós sobre el agua)
• Extrema vulnerabilidad climática: subida del nivel del mar, blanqueo, intensificación de tormentas, contaminación de lente de agua dulce
• Legado de pruebas nucleares: Bikini, Enewetak, Moruroa, Fangataufa

Ejemplos famosos

Atolón Bikini, Kwajalein (mayor laguna), Funafuti (capital de Tuvalu), Malé (capital de Maldivas —muy modificada), Aldabra (UNESCO, tortugas gigantes).