La conexión francesa: Cómo Ferdinand de Lesseps construyó el Canal de Suez

El Canal de Suez a menudo se llama un logro francés —y con buena razón. Aunque el trabajo y el territorio egipcios lo hicieron posible, la visión, la ingeniería y el impulso diplomático provinieron de un solo hombre: Ferdinand de Lesseps.

Antiguo cónsul francés en El Cairo, de Lesseps aprovechó su amistad con Said Pachá (virrey otomano de Egipto) para obtener una concesión en 1854. Fundó la Compañía del Canal de Suez en 1858, recaudando capital mayormente de inversores franceses. La construcción comenzó en 1859.

El costo humano fue escalofriante. Más de 1,5 millones de egipcios fueron reclutados para la corvée (trabajo forzado). Decenas de miles murieron de cólera, agotamiento y accidentes. El canal se excavó mayormente a mano —picos, palas y cestas— hasta que llegaron dragas mecánicas en etapas posteriores.

Completado en 1869, el canal de 193 km (120 millas) acortó 7.000 km la ruta Europa-Asia. Gran Bretaña, inicialmente opuesta, pronto se convirtió en el mayor accionista tras comprar la participación de Egipto en 1875.

Así que sí, los franceses lideraron el proyecto. Pero se construyó en suelo egipcio, con sudor egipcio y financiado con capital europeo. De Lesseps fracasó estrepitosamente después en Panamá; Suez sigue siendo su triunfo.