Puntos de referencia de las Islas Cook

Las Islas Cook, 15 pequeñas islas en el Pacífico Sur, son solo ligeramente más grandes en área total que Washington, D.C., pero tienen una topografía intrigantemente diversa: las ocho islas volcánicas del sur, donde vive la mayor parte de la población, están exuberantemente vegetadas en dramático contraste con los bajos atolones de coral del norte. Además de hitos naturales invariablemente escénicos, las islas presentan interesantes hitos culturales e históricos que cuentan una larga herencia polinesia desde el siglo IV, cuando las islas fueron pobladas por primera vez, hasta la llegada de misioneros; reclamaciones territoriales por los británicos; anexión por Nueva Zelanda; y el desarrollo de una industria turística que ahora recibe unos 50.000 visitantes al año.

Puntos de referencia naturales

La cumbre de 652 metros del Te Manga en Rarotonga es el punto más alto de las Islas Cook. Se puede llegar a la cima en unas dos horas por un sendero empinado, que en algunas secciones cuenta con cuerdas para ayudar en el ascenso. Si visita el atolón volcánico de Aitutaki, uno de los atolones más grandes y desarrollados de las Islas Cook, camine hasta la cima de 124 metros del Maunga Pu. La recompensa son impresionantes vistas panorámicas sobre el atolón, su laguna azul brillante y la cadena de islotes diminutos que flanquean sus bordes. El Área de Conservación Takitumu de 156 hectáreas en el sureste de Rarotonga protege un encantador paisaje de tres valles boscosos habitados por aves endémicas, incluido el I'oi en peligro de extinción, o Estornino de Rarotonga. El área de conservación también alberga alrededor del 70 por ciento de las especies de plantas tropicales de la isla.

Las Cuevas del Pájaro Kopeka Anatakitaki en la isla Atiu son conocidas por sus aves Kopeka residentes, una especie endémica de la isla que ha evolucionado para navegar su hogar cavernoso mediante ecolocalización, o el uso de sonidos. Durante una visita guiada puede nadar en las piscinas naturales en la base de las cuevas. Para una experiencia algo espeluznante en Atiu, visite las Cuevas Funerarias Rimaru. En sus profundidades se encuentran los cráneos y huesos de unos 50 isleños fallecidos. Las leyendas de su muerte son motivo de disputa, pero las teorías van desde batallas épicas hasta una trama de venganza dramática o canibalismo.

Puntos de referencia culturales

Avarua, la capital de las Islas Cook, tiene varios hitos culturales importantes: el Centro Cultural Nacional Sir Geoffrey Henry (culture.gov.ck), construido en 1992 y nombrado en honor a un difunto primer ministro; el Museo Nacional con exhibiciones de artes y artesanías tradicionales; y la Biblioteca Nacional, con su colección de libros raros y manuscritos relacionados con el Pacífico Sur. Dos hitos en el mapa turístico de las Islas Cook combinan entretenimiento con una muestra de la cultura de las islas. Highland Paradise (highlandparadise.co.ck) son 10 hectáreas de jardines, sitios históricos auténticos y edificios tradicionales recreados en un entorno montañoso que fue una vez el hogar ancestral de la tribu Tinomana. Tours guiados diarios exploran tradiciones antiguas de las Islas Cook incluyendo tambores, tejido, elaboración de medicinas, canto y baile. En una línea similar, Te Vara Nui Village (tevaranui.co.ck) enseña a los visitantes sobre la historia de las Islas Cook incluyendo técnicas antiguas de pesca y cocina. Aprenderá sobre las armas de los antiguos guerreros, la migración de las siete canoas maoríes a través del Pacífico, la llegada de misioneros y las medicinas tradicionales maoríes.

Puntos de referencia históricos

La Iglesia Cristiana de las Islas Cook (cicc.net.ck) se construyó en Avarua en 1853, reemplazando una estructura anterior destruida por un ciclón tropical. El edificio se asemeja a una iglesia típica de un pequeño pueblo inglés, pero en lugar de piedras grises tiene paredes de coral blanqueadas coronadas con un techo verde. Los servicios se celebran los viernes y domingos por la mañana, y aunque los sermones se imparten en maorí, ocasionalmente se ofrece una introducción en inglés para beneficiar a los turistas visitantes. Prácticamente todos los isleños de Cook son cristianos, y es común ver fieles vestidos formalmente para la iglesia con sombreros de paja blanca. El cementerio fuera de la iglesia incluye un monumento a Papeiha, un querido misionero polinesio, y a Albert Henry, el primer primer ministro post-independencia de las Islas Cook. Otro símbolo de la era de la exploración es el Desembarco del Capitán Cook en la costa oeste de Atiu. El famoso navegante llegó a las Islas Cook en 1773, décadas antes de que recibieran su nombre, y fue el primer europeo en explorar a fondo las islas. El descubrimiento debió complacer al capitán porque regresó en 1777.

Granjas de perlas de Manihiki

Manihiki comprende 40 islotes planos que rodean una laguna de 4 km de ancho, un paisaje que marca solo la parte superior de una montaña submarina de 4.000 metros. Dentro de la laguna excepcionalmente clara viven millones de moluscos de labio negro, las criaturas marinas responsables de las famosas perlas negras de las Islas Cook. Los visitantes pueden tomar una visita guiada a una de las granjas de perlas de Manihiki para aprender sobre la principal exportación de las islas, que tardan de 18 meses a dos años en crecer lo suficiente para producir perlas negras de alta calidad. Incluso podría tener la oportunidad de hacer snorkel sobre las líneas usadas para cosechar los racimos de moluscos adheridos.