Por qué James Cook navegó a Tahití en 1769

La Royal Society comisionó al teniente James Cook para comandar el HMS Endeavour a Tahití con un propósito científico preciso: observar el tránsito de Venus frente al Sol el 3 de junio de 1769.

¿Por qué Venus?

Cronometrar el tránsito desde puntos ampliamente separados en la Tierra permitió a los astrónomos calcular la paralaje solar y así la distancia Tierra–Sol (la unidad astronómica) — una constante fundamental para navegación y cosmología.

Objetivos secundarios

• Cartografiar las islas de la Sociedad y buscar la hipotética Terra Australis Incognita.
• Documentar sociedad, lengua e historia natural tahitiana (Joseph Banks, botánico).
• Probar nuevos instrumentos de navegación (cronómetro, sextante).

Resultado

Las observaciones de Cook, combinadas con datos de otros sitios, produjeron un valor de paralaje solar dentro del 1% de la cifra moderna. El viaje también inició contacto europeo sostenido con Polinesia y lanzó la carrera de Cook como explorador preeminente del Pacífico.