Comercio británico y neerlandés en China: La búsqueda de té, seda y porcelana por las Compañías de Indias Orientales

La llegada de británicos y neerlandeses a China durante los siglos XVII y XVIII estuvo impulsada abrumadoramente por la ambición comercial. Ambas naciones operaron a través de compañías monopolísticas con carta real: la Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC) y la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC), que se convirtieron en los principales motores del comercio euro-chino.

Los productos: Lo que codiciaban

Europa tenía un apetito insaciable por los bienes de lujo chinos, creando un enorme desequilibrio comercial (Europa pagaba en plata):

• Té: El premio supremo. A finales del siglo XVIII, el té representaba >80 % de las importaciones de la EIC desde China. Se convirtió en una necesidad nacional británica.
• Seda: Seda en bruto, damascos, brocados, terciopelos. Alto valor, poco volumen.
• Porcelana: «China» – fina, translúcida, duradera. Símbolo de estatus en Europa.
• Especias, laca, ruibarbo, casia: Secundarios pero rentables.

Las compañías y sus factorías

Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC)

• Fundada en 1600. Dominó el comercio del océano Índico.
• Estableció factoría en Cantón (Guangzhou) en 1699 (intentos previos en 1637, 1685).
• Hacia 1760, Cantón se convirtió en el único puerto para el comercio occidental (Sistema de Cantón). La EIC era el mayor comerciante extranjero.
• El opio (de Bengala) se volvió la clave del comercio triangular para equilibrar el déficit del té.

Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC)

• Fundada en 1602. Primera corporación multinacional, primera en emitir acciones.
• Estableció factoría en Nankín en 1624, luego trasladada a Cantón.
• La VOC fue el comerciante europeo dominante en China 1650–1750, superando inicialmente a la EIC.
• Comerciaba plata/cobre japonés por productos chinos (comercio con Japón vía Dejima).
• Declinó tras 1750 por corrupción, competencia y la Cuarta Guerra Anglo-Neerlandesa. Disuelta en 1799.

El Sistema de Cantón (1757–1842)

La dinastía Qing, recelosa de la influencia extranjera, restringió todo el comercio occidental a Cantón (Guangzhou) bajo estrictas regulaciones:

• Comercio solo a través del Cohong (gremio de comerciantes chinos autorizados).
• Extranjeros confinados al distrito de las Trece Factorías fuera de las murallas.
• Prohibidas mujeres, armas, residencia invernal; barreras lingüísticas impuestas.
• Supervisados por el Hoppo (Superintendente Imperial de Aduanas).

Impacto

• En China: Afluencia de plata (luego drenaje por opio), introducción de cultivos del Nuevo Mundo (batata, maíz, maní, chile, tomate), intercambio tecnológico limitado, tensiones internas crecientes.
• En Europa: Moda del «chinoiserie», transformación de la cultura del té, acumulación de capital que financió la Revolución Industrial, auge de las finanzas corporativas modernas (VOC/EIC).
• Desenlace: La demanda británica de libre comercio + opio condujo a las Guerras del Opio (1839–42, 1856–60), que destrozaron el Sistema de Cantón e impusieron puertos de tratado.

Británicos y neerlandeses llegaron por beneficio, se quedaron por el monopolio, y dejaron una China y una economía global transformadas.