Erupciones solares y preocupaciones en viajes aéreos

Aunque volar hoy sigue siendo uno de los medios de viaje más seguros, algunos peligros existen para quienes vuelan frecuentemente en aerolíneas comerciales. Uno es el riesgo de exposición a radiación cósmica al volar en las capas altas de la atmósfera. Volar a mayor altitud implica mayor riesgo de radiación, y ese riesgo se duplica cada 6.000 pies (1.829 m) de altitud. Científicos del Departamento de Energía de EE. UU. han indicado que las erupciones solares aumentarían la exposición a radiación.

Erupciones solares

Las erupciones solares ocurren por liberación repentina de energía magnética acumulada en el sol. Una erupción típica alcanza 100 millones de grados Kelvin y puede liberar radiación equivalente a millones de bombas de hidrógeno de 100 megatones explotando simultáneamente. Estas explosiones tan potentes solo liberan energía igual a una décima parte de la que el sol emite cada segundo. Esta radiación llega a la Tierra donde la mayor parte es filtrada por las capas protectoras de la atmósfera.

Protección de la atmósfera

La atmósfera terrestre sirve de escudo contra la inmensa radiación cósmica de las erupciones solares y filtra la mayor parte antes de llegar a superficie. Aviones a gran altitud tienen menos protección atmosférica y los pasajeros arriesgan mayor exposición. Aunque algo de radiación llegue a la atmósfera, el riesgo para pasajeros sigue siendo insignificante. En un vuelo típico Nueva York-Tokio, la exposición normal a radiación solar equivale a la radiación natural de fondo que reciben los habitantes de superficie en una semana. Las erupciones solares elevan esa exposición a nivel similar a una radiografía típica.

El Concorde

Si pilotos y tripulaciones que frecuentan los límites de la alta atmósfera tuvieran preocupaciones por radiación, todo avión incluiría dispositivo para medir exposición a radiación de erupciones solares. Solo aviones que operan sobre 49.000 pies (14.935 m) requieren equipo para medir radiación cósmica. El Concorde, avión supersónico de pasajeros en servicio 1969-2000, volaba a 60.000 pies (18.288 m), exponiendo tripulación y pasajeros a niveles de radiación ligeramente superiores a otros aviones comerciales normales. Por volar más alto, un indicador a bordo daba a pilotos info sobre exposición a radiación cósmica.

Informes de clima espacial

Predecir erupciones solares, tormentas geomagnéticas, apagones de radio y tormentas de radiación solar mantiene ocupados a científicos y personal del Centro de Predicción del Clima Espacial (SWPC). División de la NOAA, el SWPC da info a quienes frecuentan las capas altas de la atmósfera. Incluso en grandes erupciones o actividad solar inusualmente alta, los pasajeros no reciben suficiente radiación para causar problemas de salud. Viajeros frecuentes preocupados deberían consultar el SWPC para disipar aprensiones sobre erupciones solares y viajes aéreos.