¿Cómo afectan los vientos fuertes a los vuelos comerciales?

El transporte aéreo es una de las formas de transporte más seguras del mundo, sin embargo hay muchas personas que temen volar. A pesar de las estadísticas, se preocupan por la posibilidad de accidentes por error del piloto, fallo mecánico, terrorismo y mal tiempo. La mayoría de estos miedos son infundados, gracias a estrictas regulaciones de seguridad y mecánicos altamente cualificados. Aunque no tenemos control sobre el clima, las probabilidades de que tenga un efecto adverso en el vuelo más allá de retrasos son mínimas. Los vientos fuertes, en particular, no suponen mucha amenaza.

Vientos fuertes en tierra

• Los vientos fuertes rara vez causan problemas a las aerolíneas en tierra. Cuando hay tormentas en las cercanías, los vuelos pueden retrasarse para evitar cambios bruscos y repentinos en la velocidad y dirección del viento, conocidos como cizalladura del viento (wind shear). Cuando hace mucho viento, los aeropuertos pueden cerrar temporalmente pistas de viento cruzado (crosswind runways) porque los aviones tienen dificultades para acelerar o desacelerar cuando son golpeados por vientos laterales, y las distancias requeridas para despegar y aterrizar aumentan cuando la aeronave se dirige contra el viento. Si hay nieve en el suelo, los vientos fuertes pueden hacer que sople y se acumule en las pistas, causando retrasos.

Turbulencia

• Durante el vuelo, los vientos fuertes en altura a menudo causan turbulencia. Aunque algunos pasajeros se ponen nerviosos cuando su avión vuela de forma errática, hay poco peligro asociado a la turbulencia, siempre que los pasajeros permanezcan sentados y abrochados. Los aviones están construidos para soportar esfuerzos mucho mayores que los encontrados en la mayoría de episodios de turbulencia, y los pilotos están entrenados para evitar tormentas peligrosas. La turbulencia causada por vientos fuertes es más común a gran altitud y en rutas cercanas a la corriente en chorro (jet stream).

Cizalladura del viento (Wind Shear)

• La cizalladura del viento es un cambio repentino y potente en la dirección del viento, asociado a menudo con microburst —fuertes corrientes descendentes que ocurren frecuentemente durante tormentas. La corriente descendente crea un fuerte viento de frente que causa un aumento correspondiente de la velocidad aérea; si los pilotos no reconocen que esto es resultado de cizalladura, pueden sobrecompensar reduciendo la potencia del motor. Cuando el avión atraviesa la corriente descendente, encuentra un viento de cola, lo que hace perder velocidad aérea y, como resultado, altitud. Los aviones son más vulnerables a la cizalladura durante despegues y aterrizajes.

Vientos de frente y de cola

• Las aerolíneas comerciales encuentran frecuentemente vientos de frente (headwinds) y de cola (tailwinds). Los vientos de frente ocurren cuando el avión vuela contra la dirección del viento, alargando el vuelo. Los vientos de cola ocurren cuando el viento sopla en la misma dirección que la aeronave, reduciendo el tiempo de vuelo. Los vientos de frente y de cola también afectan a despegues y aterrizajes. Los aviones vuelan basándose en velocidad aérea, no en velocidad sobre el suelo; cuanto más fuerte el viento de frente, menor la distancia necesaria para recorrer la pista y alcanzar la velocidad aérea adecuada. Por el contrario, un viento de cola hace la velocidad sobre el suelo más rápida pero no afecta a la velocidad aérea.