Historia de los barcos fluviales en el Misisipi

El río Misisipi recorre unos 3.730 km (2.320 millas) por EE. UU., de Minnesota al Golfo de México. A lo largo de la historia norteamericana, ha sido arteria de comercio. Incluso con tecnologías modernas, mover mercancías por el río es más fácil y barato que por tierra. Los barcos fluviales se asocian al Misisipi, y las embarcaciones tienen larga historia en esta vía navegable.

Historia temprana

«El primer europeo en ver el río tierra adentro fue Hernando de Soto en 1541», dice Wisconsin Historical Society. El río y su valle fueron reclamados para Francia en 1682, y pasaron a EE. UU. con la Compra de Luisiana de 1803.

Primer barco de vapor

El primer vapor en navegar el Misisipi se llamaba New Orleans, por la ciudad más importante del río en la época. Construido en Pittsburgh en 1811, bajó el río y llegó a su homónima el 12 de enero de 1812.

Poblamento inicial

Durante el primer poblamiento del Medio Oeste, los ríos eran el método principal para mover mercancías y gente. Barcos fluviales en el Misisipi llevaban madera y productos a mercados río abajo —incluyendo Nueva Orleans, para exportación internacional— y traían manufacturas a comunidades río arriba. «Para 1834 unos 230 vapores surcaban el Misisipi», dice Tennessee Encyclopedia.

Barcos de juego

Cuando los estados aprobaron leyes contra el juego en 1820-1830, los jugadores se mudaron a los barcos fluviales. Parcialmente porque el Misisipi forma varias fronteras estatales; no estaba en jurisdicción de una sola ley estatal.

Siglo XX

En el siglo XX, especialmente bajo el New Deal de Roosevelt en los 30, el Misisipi se hizo más navegable. Se construyeron presas, esclusas y diques. «Para 1930 remolcadores diésel y barcazas habían reemplazado a los últimos vapores», dice Tennessee Encyclopedia.

Transporte moderno

El Misisipi sigue usándose para transporte; unos 300 millones de toneladas de carga se mueven por el río cada año. «Una sola barcaza puede recorrer el doble de distancia con un galón de combustible que un tren y cinco veces más que un camión», explica Diane Eastabrook de PBR.