Cómo Obtener Agua Dulce del Mar: Desalinización Explicada

Convertir agua de mar en agua potable se llama desalinización. A medida que la escasez de agua dulce se intensifica, es tecnología crítica —usada en 180+ países, produciendo ~100M m³/día.

Tecnología Dominante: Ósmosis Inversa (OI)

OI usa membranas semipermeables que dejan pasar moléculas de agua pero rechazan sales disueltas (iones), orgánicos y patógenos.

Pasos del Proceso OI

1. Captación: Agua marina extraída vía tuberías marinas (cribadas para proteger vida marina).
2. Pretratamiento: Crítico. Elimina sólidos suspendidos, orgánicos, microbios que ensucian membranas.
   • Cribado → Coagulación/Floculación → Filtración en medios (arena, antracita) → Filtración cartucho (5–1 µm) → Dosificación antiescalante (previene incrustaciones CaCO₃, CaSO₄) → Cloramina/UV (control biofouling).
3. Bomba de Alta Presión: Presuriza alimentación a 55–70 bar (800–1.000 psi) —vence presión osmótica (~27 bar para agua marina).
4. Separación por Membrana: Elementos compuestos de poliamida de película fina (TFC) enrollados en espiral. Alimentación se divide:
   • Permeado (Agua Producto): ~40–50% recuperación. <400 ppm SST (estándar OMS <600 ppm).
   • Concentrado (Salmuera): ~55–60% del flujo, ~70.000 ppm SST.
5. Post-tratamiento: Remineralización (dureza Ca/Mg, alcalinidad) para sabor/control corrosión; ajuste pH; desinfección (cloro/UV).
6. Eliminación de Salmuera: Difusores en profundidad para dilución; o estanques evaporación (interior); o descarga cero líquido (ZLD) para alto valor/reúso.

Otras Tecnologías

• Destilación Flash Multietapa (MSF) / Destilación Multi-efecto (MED): Destilación térmica. Intensiva en energía, pero robusta para alta salinidad/temperatura. Común en Oriente Medio (cogeneración con centrales).
• Electrodialisis (ED/EDR): Membranas selectivas a iones + campo eléctrico. Mejor para agua salobre.
• Ósmosis Directa, Destilación por Membrana, Aljibes Solares: Emergentes/nicho.

Retos Energéticos y Ambientales

• Energía: OI: 3–4 kWh/m³ (mín teórico ~1 kWh/m³). Térmica: 10–25 kWh/m³ + energía térmica. Acoplamiento renovable (solar FV, eólica) creciendo.
• Impacto Salmuera: Descarga hipersalina, con químicos, puede dañar ecosistemas bentónicos. Difusores + ubicación mitigan.
• Coste: 0,50–1,50 $/m³ (OI, gran escala). Bajando con mejoras membrana/energía.

Líderes Globales

Arabia Saudí (Ras Al Khair 1M m³/día), EAU (Taweelah 909K), Israel (Sorek 624K), EE. UU. (Carlsbad 204K), España, Australia, Chile, China.

La desalinización ya no es "último recurso" —es pilar principal de suministro hídrico para costas áridas.