Antiguos barcos chinos de vela: El junco y más allá

Sí, China desarrolló sofisticados buques de vela de madera siglos antes que Europa. El más icónico es el junco, diseño de casco con velas ajoradas, mamparos estancos y timón de popa —innovaciones que aparecen ya en la dinastía Han (206 a.C.–220 d.C.) y maduran en la Song (960–1279) y Ming (1368–1644).

Características clave de los juncos chinos

• Compartimentos estancos – Evitaban hundimiento si el casco se rompía.
• Velas ajoradas (totalmente ajoradas) – Permitían reducir vela fácilmente y mejor rendimiento contra el viento.
• Timón de popa – Dirección precisa, adoptado luego en Europa.
• Múltiples mástiles – A menudo tres o más, gran capacidad de carga.

Logros marítimos

La construcción naval china impulsó vastas redes comerciales por el Mar de China Meridional e Índico. Los viajes más famosos fueron las siete flotas del tesoro del almirante Zheng He (1405–1433), que alcanzaron el Sudeste Asiático, India, Golfo Pérsico y África Oriental con barcos de más de 100 m de eslora.

Estos buques no solo comerciaban; llevaban diplomáticos, soldados y tecnología, demostrando el poder naval chino mucho antes de la Era de los Descubrimientos.