La primera gran montaña rusa de América: El Switchback Railway en Coney Island

Cuando los buscadores de emociones hoy se lanzan por raíles de acero a 110 km/h, experimentan el lejano descendiente evolutivo de un comienzo notablemente humilde. La primera gran montaña rusa de América debutó en 1884 en Coney Island, Nueva York —una maravilla de madera impulsada por gravedad llamada Switchback Railway.

Diseñada por LaMarcus Adna Thompson, a menudo llamado "Padre de la Montaña Rusa Americana", el Switchback Railway distaba mucho de las modernas máquinas de gritos. La atracción alcanzaba 10 km/h, transportando pasajeros en un suave trazado ondulado de 180 metros. Los viajeros se sentaban de lado en coches tipo banco, viajando de una estación elevada a otra antes de que el coche fuera cambiado manualmente a una vía de retorno —de ahí el nombre "Switchback" (ida y vuelta).

A pesar de su velocidad modesta, la atracción fue revolucionaria. Thompson cobraba 5 centavos por viaje (aproximadamente $1,50 hoy), y el Switchback Railway supuestamente ganaba $600 diarios —una suma enorme en 1884. Su éxito desató un boom de montañas rusas en América, con Thompson construyendo casi 50 atracciones similares en todo el país en pocos años.

El legado del Switchback Railway va más allá del mero entretenimiento. La innovación de Thompson transformó Coney Island en el principal destino de parques de atracciones de América y estableció la plantilla para una industria que ahora genera miles de millones globalmente. Aunque la estructura original ha desaparecido, su ADN vive en cada coaster que sube una colina de elevación y se rinde a la gravedad.