Historia de la pesca de perlas en México

Dos tipos de ostras perlíferas son nativas de México: Pteria sterna ("Ostra Perla Labio Arcoíris") y Pinctada mazatlanica ("Ostra Perla Labio Negro Panámica"). Su recolección ha costado muchas vidas de buceadores. Antes del s. XVI, Golfo de California = Mar de Perlas; buceadores tempranos solo buscaban perlas como abalorios para collares.

Buceo temprano

• Buceo desnudo en meses cálidos (mediados mayo - mediados octubre) en aguas someras (14,6 m). Agua turbia/barrosa dificultaba ver ostras antes de sumergirse; había que buscarlas en el fondo.

Cortés

• Tras hundirse "Concepción" en Mar de Perlas, supervivientes españoles regresaron de Bahía de La Paz (1534) con relatos de enormes reservas de perlas negras para Hernán Cortés. Cortés, con 500 hombres, mujeres y niños, desembarcó en extremo NE de Bahía de La Paz (Santa Cruz) mayo 1535. Rebautizó el mar: Mar de Cortés (Mare Bermejo de Cortés) y obligó a locales a bucear por perlas. Desde canoas, buceadores indígenas 5h/día, palos cortos afilados para abrir conchas y defenderse de mantarrayas y tiburones. Paga: mísera parte de la captura. Dieta ligera antes de bajar; comidas pesadas (carne) causan dificultad respiratoria.

Ocio

• 1740: enorme montón de conchas de ostra perlífera llegó a playa al norte de Mulegé tras chubasco (tormenta severa con rachas y relámpagos). Indios recogieron perlas y las llevaron a misión cercana; soldado Manuel de Ocio abandonó su puesto y hizo fortuna contratando buceadores para explotar bancos perlíferos.

Industria temprana

• Pueblos prósperos como Puerto Vallarta dependían de perlas y pesca; 1847: >100 barcos con buceadores en zona isla Espíritu Santo y Bahía de la Paz.

Buceadores yaquis

• 1850-1890: compañías esclavizaron >800 varones yaquis; noches encadenados en islotes desiertos del Mar de Cortés, días forzados a trabajar bancos perlíferos. 1895: empresarios en La Paz y Guaymas tenían 8-10 barcos con 200 yaquis desnudos buceando a 12 brazas (21,6 m). Ya no esclavos pero trabajadores forzados. Sin herramientas para desprender ostras, emergían con manos/pies sangrantes, si emergían.

Equipamiento

• 1874: otras compañías, barcos mayores, trajes y equipos de buceo, enviaron buceadores a mayor profundidad, alargaron temporada. Trajes nuevos causaban sordera parcial, reumatismo, parálisis por cambios bruscos de temperatura y horas en compresión, pero reducían ataques de tiburón. Muchas muertes por equipos defectuosos y supervisión laxa.