Geología del Parque Nacional Yellowstone

El Parque Nacional Yellowstone se estableció en 1872 como el primer parque nacional del mundo. Situado en Wyoming, Montana e Idaho, Yellowstone cubre 2.221.766 acres, aproximadamente el tamaño de Connecticut. Es famoso por sus géiseres, fauna y paisajes naturales. Yellowstone posee una riqueza de características geológicas que los científicos encuentran interesantes y educativas.

Géiseres, fuentes termales y fumarolas

Yellowstone es famoso mundialmente por sus géiseres, especialmente Old Faithful. Debido a la actividad volcánica bajo la zona, Yellowstone tiene más de 300 géiseres, muchos de los cuales cambian su actividad regularmente. Las fumarolas son similares a los géiseres, pero emiten vapor en lugar de agua; pueden ser tan fuertes que hacen temblar el suelo y suenan como truenos. Las fuentes termales son iguales que los géiseres, pero no entran en erupción. Los visitantes pueden relajarse en algunas, pero muchas están hirviendo y deben evitarse.

Desarrollo Paleozoico y Mesozoico

El complejo basal de rocas de Yellowstone se formó durante el período Precámbrico y está compuesto de gneis y esquisto. Los períodos Cámbrico medio y tardío vieron la formación de enormes cantidades de caliza, lutita y arenisca, que continuaron desarrollándose hasta el Mesozoico tardío. Durante las épocas Misisípica y Pérmica, se formó algo de dolomita, pero era rara y dispersa. El noroeste de Yellowstone comenzó a ver sus primeras coladas de lava basáltica durante el Cretácico tardío.

Desarrollo Cenozoico

El período Terciario de la era Cenozoica vio depósitos masivos de roca volcánica en todo Yellowstone. Durante este período se formó el Supergrupo Volcánico Absaroka. Los famosos árboles fosilizados de Specimen Ridge se formaron entonces y las formaciones rocosas de este período son principalmente andesitas y volcaniclasticas. Las rocas de esta era son las más accesibles y visibles, lo que la hace la más importante para geólogos aficionados.

Toobas de Huckleberry Ridge, Mesa Falls y Lava Creek

Yellowstone alberga tres erupciones masivas que moldearon la geología de gran parte del oeste de EE. UU. La primera, Huckleberry Ridge, ocurrió hace 2,1 millones de años y fue 2.400 veces mayor que la erupción del Monte Santa Helena en 1980. Sus restos llegan a California, el Golfo de México y Saskatchewan, Canadá. La segunda, Mesa Falls, hace 1,3 millones de años, fue relativamente pequeña. La tercera, Lava Creek, comenzó hace 1,2 millones de años y tuvo tres pulsos eruptivos: hace 150.000, 110.000 y 70.000 años. La roca producida cubre unas 240 millas cúbicas.

Actividad glacial y superficial

La capa superior de roca en Yellowstone fue depositada por glaciares, explosiones hidrotermales, fuentes termales, hielo cementado y detritos. Gran parte son sedimentos, con abundante basalto y riolita. La actividad hidrotermal y de fuentes termales disolvió depósitos de caliza paleozoica y mesozoica y redistribuyó la roca en la superficie. La geyserita (dióxido de silicio hidratado), roca similar al ópalo, se forma constantemente por la actividad volcánica subterránea. En la zona de Mammoth Springs se encuentra travertino, que aún se está formando.