El Pico Más Alto de las Islas Hawái

Le llaman Mauna Kea, que significa "montaña blanca". El pico más alto de Hawái es un volcán inactivo que frecuentemente lleva una capa de nieve, de ahí el nombre. A veces la nieve es lo suficientemente profunda para esquiar o hacer snowboard, aunque puede ser un viaje accidentado. Aparte de los observatorios que salpican las regiones superiores de Mauna Kea y la Mauna Kea Visitor Information Station, esto sigue siendo un lugar salvaje. Los alojamientos más cercanos están en el cercano Hilo al este y a lo largo de la Kohala Coast al oeste.

Geología de Mauna Kea

Mauna Kea culmina a 4.205 metros, pero eso es solo desde el nivel del mar. Si mides desde el fondo oceánico, la montaña mide 10.203 metros, lo que la convierte en la montaña más alta de la Tierra. El volcán entró en erupción por última vez entre hace 4.000 y 5.000 años y hasta ahora ha permanecido tranquilo. La montaña es mayormente basalto, cubierta con capas de lava de las coladas más recientes. Hace unos 20.000 años Mauna Kea estaba cubierto de hielo glacial. A medida que esa capa de hielo retrocedió, dejó al descubierto algunos de los terrenos más antiguos de la montaña. La atmósfera extremadamente seca y la ubicación remota hacen de Mauna Kea un lugar ideal para observatorios astronómicos. Trece telescopios salpican la cumbre incluyendo Keck, el telescopio óptico más grande del planeta. Los observatorios son privados sin acceso público. Los interesados en la observación de estrellas pueden aprovechar el programa en la Mauna Kea Visitor Information Station.

Flora de Mauna Kea

Partes de Mauna Kea pueden parecer yermas, pero el suelo rico en hierro produce su cuota de plantas. Una de las más raras es la espada de plata, que solo se encuentra en Mauna Kea y en Haleakala en Maui. Alcanzando hasta 1,8 metros de alto y 60 cm de ancho en la madurez, esta planta tiene cientos de hojas espinosas que desprenden un brillo plateado, aunque puede tomar hasta 40 años para que la planta florezca. La baya comestible ohelo crece en suelo volcánico y se encuentra en partes de Mauna Kea, y a veces encontrarás mermelada de baya ohelo en tiendas locales. Pukiawe es un arbusto que alcanza máximo 1,2 metros de altura. Estas bayas no son comestibles, pero los antiguos hawaianos las usaban para hacer tintes. Especies no nativas también han encontrado pie en Mauna Kea incluyendo la amapola de California, la onagra chilena y geranios.

Fauna de Mauna Kea

El nene, el ave estatal de Hawái, es un ganso no volador que se parece notablemente a su primo canadiense. Cuando las aves llegaron a Hawái no había depredadores así que perdieron la capacidad de volar. Los occidentales llegaron a la isla en el siglo XVIII y trajeron perros, gatos y otros animales que encontraron al nene presa fácil. Eso llevó a su casi extinción a mediados de los 1900s. Hoy el nene deambula por las elevaciones medias de Mauna Kea comiendo semillas, bayas y otras plantas. El chukar es un miembro de la familia de la perdiz y puede sobrevivir incluso en la cumbre de Mauna Kea. Este ave no nativa se originó en Asia e fue importada para caza deportiva. El francolín de Erckel, del Oriente Medio, fue importado similarmente y prospera en la montaña.

Mauna Kea Visitor Information Station

El nombre formal es Onizuka Center for International Astronomy Visitor Information Station en Mauna Kea. Su homónimo es el nativo hawaiano y astronauta Ellison Onizuka, quien murió en el desastre del transbordador Challenger en 1986. El centro se sitúa a una elevación de 2.800 metros y es el punto de partida para caminatas a la cumbre de Mauna Kea. Los senderistas deben registrarse antes de salir en el viaje de ida y vuelta de 22,5 km. Si no estás a ese reto prueba el Pu'u Kalepemoa Trail, una caminata de 15 minutos que te lleva alrededor de la estación al lugar perfecto para ver el atardecer. La estación también acoge un programa nocturno de observación de estrellas. Astrónomos instalan telescopios de observación y dan charlas improvisadas sobre las estrellas y otros objetos en el cielo nocturno. Las temperaturas nocturnas pueden ser cercanas a la congelación, incluso en verano. Vístete abrigado y deja las sandalias en casa.

Esquí en Mauna Kea

Durante el invierno Mauna Kea recibe suficiente nieve para hacer la montaña esquiable. No hay estaciones de esquí, ni remontes, ni pistas preparadas. Necesitas al menos un compañero esquiador para ir contigo porque tu "remonte" es tu coche. Una persona esquia montaña abajo mientras el otro espera en un punto de recogida designado abajo. Cambian lugares y repiten. La bajada tampoco está marcada; solo sigues la fila de observatorios. A veces te toparás repentinamente con parches de suelo desnudo que son difíciles de navegar. La lava desnuda también es dura para esquís y tablas. Solo esquiadores experimentados deberían probar estas bajadas por la altitud y ubicación remota.