¿Cómo controlan la altitud los dirigibles?

Un dirigible es un vehículo propulsado que flota y puede ser dirigido, a diferencia de los globos que van donde el viento los lleva. Ejemplos de dirigibles, también llamados aerostatos, son los blimps y los zepelines. Para volar, los aerostatos se llenan con un gas más ligero que el aire, como helio o hidrógeno. Los principios de flotabilidad controlan la altitud de un dirigible.

Subir

• Los dirigibles despegan con gas de elevación. El gas de elevación incluye cualquier gas más ligero que el aire, como hidrógeno, helio o gas natural. Cuando el piloto del dirigible reemplaza el aire en el balonete del globo con el gas de elevación, el aire que rodea la nave tiene un peso específico mayor y el aerostato se eleva. Se necesitan unos 28,3 m³ (1,000 pies cúbicos) de hidrógeno para elevar 9 kg (20 lbs), mientras que la misma cantidad de helio puede elevar 27 kg (60 lbs).

Controlar la dirección

• Al igual que un barco en el agua, un aerostato controla su dirección con un sistema de quilla y timón controlado por la tripulación. Las hélices giran, así el dirigible avanza en lugar de solo flotar. Unidades de control de vuelo llamadas "elevadores" controlan el ángulo de ascenso y descenso de la nave.

Mantener la altitud

• A medida que el dirigible sube, la presión atmosférica disminuye, permitiendo que el gas de elevación se expanda. Para mantener el helio a presión constante, el piloto usa un sistema de válvulas para meter aire en el balonete. El piloto busca mantener un equilibrio entre las presiones del helio y el aire dentro de la nave usando las válvulas. Este equilibrio mantiene la nave a la altitud deseada.

Bajar

• Bajar es el proceso inverso de subir. El piloto aumenta la cantidad de aire en el balonete mientras libera gas de elevación. El aire en el dirigible hace la nave más pesada, y esta pierde altitud. El piloto puede aumentar el aire dentro del dirigible hasta que aterrice o puede mantener algo de gas de elevación para volar a menor altitud.