La economía pre-petróleo: Cómo funcionaba el mundo antes del petróleo

Antes de que el petróleo crudo se convirtiera en la principal fuente de energía mundial (finales s. XIX), la economía global funcionaba con una física distinta: músculo, biomasa, viento, agua y carbón. La transición no fue instantánea—se solapó décadas—pero la lógica pre-petróleo lo moldeó todo.

Base energética

• Madera y carbón vegetal: Calor principal, cocina, metalurgia temprana. Crisis deforestación en Inglaterra, China, Japón para 1600s.
• Carbón: Tabla de salvación de Gran Bretaña. Máquinas de vapor (Newcomen 1712, Watt 1776) bombeaban minas, luego impulsaban fábricas, trenes, barcos. Para 1850, UK quemaba 60M ton/año.
• Agua y viento: Molinos (grano, textil, aserraderos), barcos de vela. Específicos de sitio, intermitentes.
• Músculo animal y humano: Transporte (caballos, bueyes, camellos), agricultura, construcción. 70–80% trabajo pre-industrial.

Estructura industrial

• Sin producción en masa: Talleres artesanales, sistemas putting-out, gremios. Piezas intercambiables (Whitney, 1798) empezaron a cambiar esto.
• Textiles lideraron: Algodón (esclavo) → hilado/jenny/agua → fábrica. Primera industria verdadera.
• Hierro → Acero: Carbón vegetal → coque (Darby 1709) → Bessemer (1856). Raíles, barcos, máquinas.

Transporte y Comercio

• Océano: Barcos de vela cuadrada, clippers (té, lana, oro). 3–6 meses Europa↔Asia.
• Interior: Canales (Bridgewater 1761, Erie 1825) — 90% reducción coste vs. carro. Luego ferrocarriles (1830s+).
• Bienes comerciados: Materias primas a granel (grano, madera, algodón, carbón, té, especias) + lujo (seda, porcelana, plata).

Vida diaria

• Luz: Velas de sebo, lámparas aceite ballena, gas (urbano, 1810s+).
• Cocina/Calor: Estufas leña/carbón, hogueras abiertas.
• Comunicación: Caballo, barco, telégrafo (1844 — primera velocidad eléctrica).

División global

• Núcleo (Europa, NE EE. UU.): Carbón, fábricas, finanzas, poder naval.
• Periferia (colonias): Materias primas (algodón, caucho, estaño, guano, trigo) extraídas con trabajo forzado/coaccionado.
• China/India: Gigantes pre-industriales desindustrializados por textiles británicos + opio.

El giro al petróleo

1859 pozo Drake (Titusville, PA) → queroseno para iluminación → gasolina (auto) → diésel (barco/camión) → petroquímicos (plásticos, fertilizantes, fármacos). Densidad energética (45 MJ/kg vs. carbón 24, madera 15), portabilidad líquida y versatilidad química hicieron del petróleo el sustrato universal.

El mundo pre-petróleo era más lento, localizado, dependiente del músculo y malthusiano. El petróleo rompió el techo energético—y creó el techo climático que ahora enfrentamos.