Instrumentos utilizados para recopilar datos meteorológicos
El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) es una agencia gubernamental que tiene 123 oficinas de pronóstico en todo el país. La mayoría tienen personal las 24 horas del día, los siete días de la semana. El NWS recibe información meteorológica de tres instrumentos principales: el Sistema Automatizado de Observación de Superficie (ASOS), el radar y la radiosonda (globo meteorológico).
ASOS
El ASOS es la principal red de observación meteorológica de superficie para Estados Unidos. Está diseñado para actualizar observaciones sin parar, cada minuto sin excepción, y está ubicado en más de 900 aeropuertos en todo el país. Según la Oficina de Pronóstico del NWS, el ASOS informa condiciones del cielo (altura y cantidad de nubes, por ejemplo) hasta 12,000 pies, visibilidad superficial, información meteorológica básica actual (tipo e intensidad de lluvia, nieve y lluvia helada), presión y ajustes de altímetro a nivel del mar, temperaturas de aire y punto de rocío, y dirección y velocidad del viento. El sistema no está diseñado para informar tornados, nubes embudo, cristales de hielo u obstrucciones sopladas (nieve y arena, por ejemplo) y no puede ver alrededor del horizonte.
Radar
El radar, que significa RAdio Detection And Ranging, se ha utilizado para detectar precipitaciones desde la década de 1940. Se han implementado mejoras para permitir a los pronosticadores examinar tormentas con mayor precisión. El radar Doppler es la versión moderna del radar de los años 1940 y puede detectar movimientos intra-nube en alta resolución. Es la fuente principal para detectar tiempo severo y el NWS confía en él fuertemente para operaciones de alerta meteorológica. Funciona emitiendo ráfagas extremadamente cortas de ondas de radio casi a la velocidad de la luz desde la antena de radar giratoria. Las ondas de radio se reflejan (llamado "eco") y se reciben entre las ráfagas de ondas de radio. Se registra y analiza la distancia desde el radar e intensidad del eco.
Radiosonda
El NWS dice que las radiosondas se han empleado durante más de 60 años para recopilar datos meteorológicos de toda la profundidad de la atmósfera. El pequeño dispositivo desechable, colgado de un globo, mide presión, temperatura y humedad relativa. Los datos se envían a un receptor en tierra mediante un transmisor alimentado por batería. La velocidad del viento se mide indirectamente rastreando la posición de la radiosonda en vuelo. El globo mide cinco pies de alto por cuatro pies de ancho en el despegue, pero se expande a la altura de un edificio de dos pisos cuando alcanza 100,000 pies. El globo puede ascender a más de 115,000 pies antes de estallar y permitir que un pequeño paracaídas frene el descenso de la radiosonda. La radiosonda deriva hasta el suelo donde puede ser enviada de vuelta al NWS por ciudadanos que encuentren el dispositivo.
