Primer explorador europeo del río Misisipi: Hernando de Soto (1541)

El primer europeo documentado en alcanzar el río Misisipi fue el conquistador español Hernando de Soto, quien encontró el río en 1541 durante su extensa y brutal expedición por lo que hoy es el sureste de Estados Unidos.

La expedición

De Soto desembarcó cerca de la bahía de Tampa, Florida, en mayo de 1539 con ~600 hombres, 200+ caballos, perros de guerra y cerdos. Su objetivo: encontrar reinos ricos en oro como los que Cortés y Pizarro habían conquistado en México y Perú. En su lugar, su expedición se convirtió en una ordeal de cuatro años de marchas, combates, hambre y propagación de enfermedades a través de diez estados modernos.

Llegada al Misisipi

En primavera de 1541, la diezmada fuerza de de Soto se acercó al río desde el este, probablemente cerca del actual Memphis, Tennessee. El Misisipi —vasto, fangoso y rápido— impresionó incluso a estos curtidos conquistadores. Pasaron semanas construyendo balsas y barcazas para cruzar, perdiendo hombres por ahogamiento y ataques nativos.

Consecuencias

De Soto nunca encontró oro. Murió de fiebre en mayo de 1542 cerca del río (posiblemente en Arkansas o Luisiana). Sus hombres, ahora ~300, construyeron botes y descendieron el Misisipi hasta el golfo, luego siguieron la costa a México —completando el primer recorrido europeo de la longitud del río.

Contexto histórico

• El cruce de De Soto precede a Marquette y Joliet (1673) y La Salle (1682) por más de un siglo.
• La expedición devastó sociedades indígenas mediante violencia, esclavitud y enfermedades introducidas (viruela, sarampión).
• Los cronistas de De Soto (Rangel, Elvas, Biedma) proporcionaron las primeras descripciones europeas del Misisipi y sus pueblos.

Mientras los pueblos indígenas conocían y usaban el Misisipi por milenios, Hernando de Soto ostenta la dudosa distinción de ser el primer europeo en documentarlo —inaugurando siglos de exploración, explotación y transformación del gran río.