Historia de las Islas Caimán

Las Islas Caimán comprenden Gran Caimán, Caimán Brac y Pequeño Caimán. Se hallan en el oeste del Caribe, al sur de Cuba y al noroeste de Jamaica. Son un territorio británico de ultramar, importante centro financiero offshore y destacado destino turístico.

Siglo XVI

Las islas fueron descubiertas por accidente cuando Cristóbal Colón, en su cuarto viaje al Nuevo Mundo (1503), fue desviado por una tormenta. Avistó primero Caimán Brac y Pequeño Caimán, bautizándolas «Las Tortugas» por su apariencia rocosa. Para 1523, Gran Caimán ya aparecía en los mapas junto a las otras dos. El explorador Sir Francis Drake visitó Gran Caimán y las demás islas en 1585.

Siglo XVII

Los primeros colonos fueron británicos llegados de Jamaica entre 1661 y 1671. El Tratado de Madrid (1670) cedió las islas a Gran Bretaña, pero los colonos, temiendo a los corsarios españoles que abundaban en la zona, regresaron a Jamaica. Los corsarios eran piratas legales: atacaban barcos enemigos por orden gubernamental, aunque también asaltaban cualquier navío a su antojo y se quedaban el botín.

Siglo XVIII

El Tratado de Utrecht (1713) prohibió el corso, pero los corsarios no respetaron los tratados; corsarios británicos como Barbanegra usaron las Caimán como base. El gobernador de Jamaica concedió la primera merced de tierras en Gran Caimán en 1734 (3.000 acres). Para 1742, suficientes concesiones permitieron una comunidad próspera. Las islas suministraban a Jamaica algodón, tortuga, zarzaparrilla y madera. En 1790 se construyó el Fuerte George para defenderlas de los corsarios.

Siglo XIX

El siglo XIX trajo grandes cambios. En el primer censo (1802), Gran Caimán tenía 933 habitantes, de los cuales 545 eran esclavos. La esclavitud se abolió en todas las islas en 1834. Gran Caimán y las Caimán eran consideradas una colonia de Jamaica. En 1831 establecieron su propia legislatura bicameral: ocho magistrados nombrados por el gobernador de Jamaica y diez representantes electos por los ciudadanos. Antes, las leyes locales las aprobaban los principales habitantes. La relación se formalizó en 1863 cuando el Parlamento declaró a las Caimán dependencia de Jamaica.

Siglo XX

En 1920 se crearon escuelas públicas en todos los distritos. En 1937, el primer crucero en visitar las islas, el Atlantis, inauguró la industria turística. La Segunda Guerra Mundial frenó el turismo, pero en los años 50 hubo un auge hotelero. Tres hitos en 1953: primer aeródromo, apertura del Hospital George Town y del Barclays Bank, primer banco comercial. En 1959, las islas obtuvieron su primera constitución escrita y se convirtieron en un país libre; también otorgó el voto a la mujer. Jamaica se independizó en 1962, pero las Caimán optaron por seguir siendo dependencia británica, y un administrador del Reino Unido asumió la gestión.