La minería de sal gema: extracción, formación y usos

La sal ha sido un bien preciado para la humanidad durante miles de años. Cuando los seres humanos comenzaron a comerciar con tierras lejanas, a menudo intercambiaban sal para dar sabor a sus alimentos. Hoy en día, numerosas operaciones mineras continúan extrayendo yacimientos de sal de la tierra.

Cómo funciona la extracción

La sal gema (NaCl, también conocida como halita o cloruro de sodio) se extrae mediante minería en solución o minería en seco. En el primer método, los mineros bombean salmuera desde un pozo poco profundo o inyectan agua a través de una tubería profunda en un pozo minero, llevando la sal a la superficie. Según la compañía American Rock Salt, la sal de mesa suele obtenerse mediante este procedimiento. En la minería en seco, los trabajadores acceden a vastas redes de cuevas subterráneas para recolectar los depósitos de sal gema.

Las empresas mineras emplean diversas técnicas para fragmentar la sal gema: perforación, socavado y voladura, seguida de trituración para facilitar su transporte a la superficie.

Dónde se encuentran los yacimientos de sal gema

La Universidad de Michigan afirma que existen más de 71 billones de toneladas de sal sin extraer solo en el área de Detroit. También hay abundantes depósitos en la región circundante y en muchas otras zonas de Estados Unidos, como el oeste de Nueva York, Nuevo México y la costa del Golfo. Asimismo, se hallan yacimientos en Nueva Escocia (Canadá), Francia, Pakistán y muchos otros lugares.

Formación de la sal gema

Los depósitos de sal gema se forman cuando grandes masas de agua —lagos, mares interiores u océanos— se evaporan. Los sedimentos cubren la sal resultante, enterrándola eventualmente a gran profundidad. En climas muy áridos, como Irán, la sal gema puede aparecer incluso en la superficie, depositada por masas de agua secas o en proceso de secado.

La industria de la minería de sal gema

Estados Unidos y China producen juntos el 40 % de la sal mundial cada año, según el Salt Institute. American Rock Salt se presenta como la mayor empresa minera de sal gema de EE. UU., con capacidad para extraer hasta 18 000 toneladas diarias. Anualmente se producen aproximadamente 250 000 millones de toneladas de sal en todo el mundo.

Usos de la sal gema

La sal gema se esparce en carreteras, entradas y aceras para descongelar el hielo. A menudo se mezcla con arena para fundir el hielo y proporcionar tracción.

Los depósitos de sal gema suelen indicar la presencia de yacimientos petrolíferos, ya que la sal puede atrapar petróleo en la corteza terrestre, explica Ken Rubin, profesor de geología y geofísica en la Universidad de Hawái. Los geólogos que buscan petróleo intentan localizar domos salinos, grandes masas de sal empujadas hacia arriba por movimientos tectónicos.

Parte de la sal gema se procesa para consumo humano y se utiliza en la elaboración casera de helados: la sal hace que el hielo se congele a menor temperatura, enfriando más la mezcla.