Historia

Según Mexconnect, los arqueólogos estiman que los nativos de lo que hoy es México comenzaron a bucear en busca de perlas hace aproximadamente 7.000 años. Cuando los conquistadores españoles se encontraron con la tribu nativa pericú en la década de 1530 al llegar al Mar de Cortés (actual Golfo de California), reconocieron las perlas en los collares que usaban los miembros de la tribu. La diferencia entre las perlas de los nativos y las joyas usadas en Europa radicaba en que aquellas estaban ennegrecidas. Al carecer de cuchillas metálicas, los pericúes arrojaban las ostras al fuego para abrirlas, chamuscando las perlas en el proceso. Cuando los españoles usaron herramientas afiladas para abrir las ostras, vieron que el brillo de las perlas rivalizaba con la calidad de las perlas de Oriente Medio. Mientras los españoles se centraban en la conquista de la zona, las perlas se convirtieron en una exportación vital para financiar los asentamientos y presumir del éxito de España en el Nuevo Mundo ante el resto de Europa.

Periodo histórico

Desde 1535 hasta 1821, las perlas mexicanas fueron extraídas del mar y enviadas a Europa. Cuando las tropas de Estados Unidos invadieron México en 1847, descubrieron más de 100 barcos de pesca dedicados específicamente a expediciones de buceo de perlas. Durante la primera parte del siglo XX, La Paz, una ciudad en el extremo sur de la península de Baja California, fue considerada un oasis para los buceadores de perlas. Sin embargo, al final de la Segunda Guerra Mundial, la época dorada de México en la recolección de perlas había terminado, debido a la extracción y exportación agresivas.

Técnicas de buceo

Hasta hace 30 años, el buceo en desnudo era el método preferido para extraer perlas. En su mayor parte, el buceo ahora se realiza desde grandes embarcaciones que permanecen en el mar de dos a tres meses. Buques de suministro cercanos o campamentos en las proximidades reabastecen estos barcos según sea necesario. La tripulación está compuesta por un capitán, buceadores, remeros y al menos dos bomberos para operar las bombas de aire. A pesar de estos métodos más sofisticados, el buceo en desnudo aún se practica, aunque limitado a aguas someras.

Advertencias y riesgos

Cuanto más profundo el buceo, mayores los riesgos para la salud. Normalmente, los buceadores no descienden más de 25 brazas (una milla equivale a 880 brazas). Se aconseja a los buceadores no permanecer más de 30 minutos a 15 brazas de profundidad. El agua fría obliga a los buceadores a emerger frecuentemente para frotarse vigorosamente las piernas y reactivar la circulación. A pesar de estas reglas y precauciones, persisten los riesgos para la salud. Los cambios bruscos de temperatura al pasar de las profundidades oceánicas a la superficie pueden causar reumatismo, una enfermedad articular caracterizada por inflamación. Para evitarlo, los buceos suelen realizarse durante los meses más cálidos, de mayo a octubre.

Procesamiento posterior al buceo

Una vez que las ostras llegan a los campamentos accesibles, generalmente son entregadas a hombres mayores, buceadores veteranos que ya no pueden soportar las exigencias físicas. Ellos lavan las ostras para eliminar residuos antes de usar cuchillos para abrirlas. Una vez extraído el cuerpo de la ostra, se pellizca y aprieta para localizar una posible perla, antes de pasarla a otro inspector para una segunda revisión. En un día típico, los trabajadores rara vez encuentran más de unas pocas perlas diminutas, del tamaño de granos de arroz.

Prevención y soluciones

Las perlas frente a la costa mexicana fueron declaradas en peligro de extinción, primero en 1939 y nuevamente en 1994. Tras la advertencia de 1939, se prohibió la pesca para salvar la perla más popular de la zona —la perla negra— entre otras, según pearl-guide.com. En 1993, los científicos iniciaron un programa en el instituto de investigación Tec de Monterrey en Guaymas, Sonora, para revivir el cultivo de perlas. Para 1995, se habían cultivado aproximadamente 5.000 medias perlas.