¿Qué es un delta?

Hace 2.500 años, el historiador griego Heródoto notó que la desembocadura del Nilo formaba un triángulo parecido a la letra griega "delta". De ahí el nombre: delta es la forma de relieve donde un río desemboca en océano, mar o lago.

Historia y formación

Cuando el agua fluyente del río choca con agua estancada de océano, lago o embalse, el río desborda su cauce y se ensancha. El cauce más ancho reduce la velocidad, permitiendo que los sedimentos se acumulen en el encuentro con el agua estancada. La desembocadura también se expande ramificándose en múltiples canales, con tierras entre ellos formadas por pantanos o marismas.

Tipos de deltas

Se categorizan según si la sedimentación fue creada por ríos, olas o mareas, afectando su forma. Deltas fluviales dominados por río suelen tener forma de pata de pájaro (canal principal se ramifica en muchos menores). Ocurre cuando la pendiente del canal es menor que otras rutas. El agua rompe el canal principal forjando rutas más rápidas al mar. La erosión por olas crea deltas triangulares clásicos. Los de marea tienden a forma "dendrítica".

Deltas famosos

Los deltas atraen asentamientos humanos desde siglos. Suelos ricos y agua dulce permitieron comunidades prósperas en deltas del Nilo y Tigris-Éufrates. El Ganges en India forma el mayor delta mundial. El del Volga en Rusia es el mayor de Europa; el del Danubio el mejor conservado. El del Misisipi en el Golfo de México fue escenario de novelas de William Faulkner.

Amenazas ecológicas

La interferencia humana daña ecosistemas deltaicos sensibles. Presas y embalses para hidroeléctrica restringen agua dulce al delta y causan erosión. Ejemplo: presa Hoover (1930) en Colorado redujo humedales del delta al 5% original. Especies invasoras desplazaron a nativas. Inundaciones en 1980-90 ayudaron a revitalizarlo.

Deltas en Marte

Julio 2008: NASA publicó hallazgos del Mars Reconnaissance Orbiter indicando grandes masas de agua en Marte. Estos humedales pudieron albergar vida. Bethany Ehlmann, en estudio sobre lago antiguo en "Cráter Jezero" (región norte marciana), afirmó que sedimentos arcillosos en el delta que desemboca en el lago "atrapan y preservan materia orgánica, así que si existió vida, su química podría estar preservada en el delta".