¿Cuáles Son Dos Hábitats Diferentes en un Ecosistema de Pradera?

El ecosistema de pradera fue en su día el principal entre las Montañas Rocosas y el río Misisipi. Al este se encontraban las praderas de hierba alta y al oeste las de hierba baja. Ambas estaban salpicadas por ecosistemas de pradera mixta. Hoy apenas queda nada de estos ecosistemas vitales. Su importancia es ahora reconocida y se están llevando a cabo esfuerzos de restauración y mantenimiento en estas áreas amenazadas.

Sobre los Ecosistemas de Pradera

Las praderas se encuentran entre los ecosistemas con mayor biodiversidad del planeta. Hay pocos árboles; la vegetación consiste principalmente en gramíneas resistentes a la intemperie, flores silvestres y plantas leñosas con extensos sistemas radiculares. Estas plantas mantienen y enriquecen el suelo, previenen la erosión y proporcionan hábitat a numerosas especies animales. La flora y fauna crean una intrincada red trófica que puede destruirse fácilmente cuando las especies desaparecen por la pérdida de hábitat. Más de 50 especies que dependen de las praderas están ahora en peligro de extinción o camino de estarlo.

Praderas de Hierba Alta

Las praderas de hierba alta son las más húmedas, recibiendo entre 760 y 1000 mm de lluvia al año. Especies como el pasto switchgrass, bluestem, pasto indio y flores silvestres crecen rápidamente alcanzando alturas de 2,4 metros. Son hábitat de bisontes, antílopes y otros herbívoros, y humedales para aves y pequeños mamíferos. Estas tierras permanecieron intactas hasta que los colonos descubrieron la riqueza del suelo y comenzaron a cultivarlas. Hoy solo queda el 1 % de estas praderas, según The Nature Conservancy.

Praderas de Hierba Baja

Al oeste de las regiones de hierba alta, las plantas de la pradera de hierba baja son especies robustas y resistentes adaptadas a zonas secas con apenas 380 mm de precipitación anual. El pasto azul, pasto búfalo, cactus, flores silvestres y plantas leñosas como la artemisa dominan estos ecosistemas, sustentando una gran variedad de mamíferos, aves y reptiles. Estas praderas sucumben al pastoreo intensivo de ganado y al cercado.

Esfuerzos de Conservación

Los esfuerzos de conservación buscan mantener los vitales ecosistemas de pradera. Las praderas de hierba alta remanentes se protegen mediante la designación de áreas de reserva. Zonas destruidas por la agricultura se replantan con sus gramíneas nativas, más económicas para la producción de etanol y que revitalizan en lugar de destruir los hábitats animales. Los científicos han descubierto que salvar parches aislados no basta; debe restaurarse un continuo de pastizales para lograr el equilibrio ecológico. Las praderas se reservan y restauran mediante la cooperación de agencias gubernamentales, propietarios y grupos conservacionistas.