¿Cuál es la definición de río principal?

En hidrología, un río principal es un río que tiene un área promedio de descarga o cuenca de drenaje mayor que cualquiera de sus afluentes. En otras palabras, es el río más grande de un sistema fluvial. El concepto de río principal contrasta con el de afluente, que es un río que se une a un río más grande.

El río principal de un sistema fluvial suele ser el río más largo, pero no siempre es así. Por ejemplo, el río Amazonas es el río más grande del mundo en términos de caudal, pero no es el río más largo. El río Nilo es el río más largo del mundo, pero no es el río más grande por descarga.

En algunos casos, un río puede tener más de un cauce principal. Por ejemplo, el río Mississippi en América del Norte tiene dos cauces principales, el río Missouri y el río Ohio. Tanto el río Missouri como el río Ohio son más grandes que cualquiera de los afluentes que los unen, por lo que ambos se consideran cauces principales del río Mississippi.