Partes de un tren

Un tren es una serie de coches ferroviarios acoplados y remolcados por un motor conocido como locomotora. La locomotora puede tirar o empujar los coches. Originalmente funcionaba con vapor, pero hoy la mayoría de locomotoras son diésel o eléctricas. Los trenes con muchos coches a menudo requieren más de una locomotora.

Locomotoras

Las locomotoras de vapor fueron la principal fuente de potencia desde principios del siglo XIX hasta los años 50. Funcionan quemando carbón o leña para calentar una caldera parcialmente llena de agua. Al hervir el agua, el vapor se libera en la tubería y finalmente en un cilindro, donde la presión empuja un émbolo conectado a una rueda por una biela. Esta rueda está unida a las demás y el tren avanza al mover el émbolo de ida y vuelta. Hoy, las locomotoras son principalmente diésel o eléctricas.

Coches de pasajeros

Los trenes de pasajeros están diseñados para transportar personas en largas distancias o trayectos cortos. El tren fue el principal medio para cruzar el país, pero decayó en EE. UU. al popularizarse el avión y construirse más autopistas interestatales. Los trenes de larga distancia constan de coches de pasajeros, coches comedor y coches cama. A veces se añaden vagones de mercancías a trenes de pasajeros para transportar carga a zonas de difícil acceso por camión.

Vagones de mercancías

Hay muchos tipos de vagones para transportar mercancías por rail. El vagón cerrado (boxcar) es el más común y está completamente cerrado. Los tolvas abiertas (open-top hoppers) no tienen techo y tienen aberturas debajo para descargar carbón. Los tolvas cerradas (covered hoppers) transportan grano u otros productos que necesitan protección. Los vagones planos (flat cars) llevan contenedores transferidos desde camiones. Otros tipos: vagones refrigerados, cisternas (tankers), tolvas de gran capacidad (bulkers) y porta-automóviles (auto racks).

Caboose o dispositivo trasero intermitente (FRED)

El caboose era el último coche de casi todos los trenes. Servía para alojar a la tripulación, que a menudo debía bajar por la parte trasera para maniobras, o para proteger el tren de ladrones cuando se detenía. El conductor solía tener un escritorio en el caboose para hacer sus papeles. En los años 80, la tecnología avanzó y los cabooses se volvieron innecesarios para la seguridad, así que el FRED (Flashing Rear-End Device) los sustituyó. El FRED usa tecnología informatizada para detectar frenado, acoplamiento u otros problemas y alertar a la tripulación de la locomotora. También proporciona una luz roja intermitente para avisar a otros trenes.