Símbolos utilizados en un mapa

Los cartógrafos usan símbolos en los mapas para designar carreteras, ferrocarriles, vías navegables y territorios. Los símbolos simplifican el mapa en lugar de descripciones textuales. Algunos mapas son más detallados e incluyen instalaciones gubernamentales y atracciones locales. La mayoría tienen una leyenda que explica símbolos y abreviaturas.

Símbolos de transporte

Los símbolos de transporte, como autopistas y carreteras, se representan con una línea simple o líneas paralelas. Líneas discontinuas indican tipos de carretera: superficies duras, blandas, rutas de tránsito rápido, carreteras en construcción y senderos. Las autopistas se identifican por número y el color de su señal o escudo. Por ejemplo, un escudo azul y rojo indica una interestatal; uno blanco y negro, una carretera federal; una señal redonda blanca y negra, una carretera estatal; y una señal pentagonal azul y amarilla, una carretera comarcal. Ferrocarriles, túneles y puentes se indican con símbolos sobre líneas paralelas negras.

Ciudades, límites e instalaciones

Las ciudades se marcan con puntos o círculos. Las capitales estatales suelen ser una estrella dentro de un círculo. Los límites de condados y estados son líneas negras con nombres dentro. Los hospitales se indican con una cruz gruesa. Las escuelas, con un cuadro negro y un triángulo encima. Las iglesias, con un cuadro negro y una cruz encima; las oficinas de correos, con un cuadro negro y un círculo encima. Un triángulo negro marca un sitio recreativo o histórico. En mapas detallados aparecen instalaciones municipales: bomberos (cuadro blanco con "FS"), vertedero ("J"), relleno sanitario ("F"), planta de tratamiento ("S").

Curvas de nivel

Las curvas de nivel —líneas imaginarias que unen puntos de igual elevación— muestran la forma del terreno en mapas topográficos y permiten medir altura, profundidad y pendiente. Se dibujan como líneas marrones de distinto grosor. Los valores impresos junto a las curvas ayudan a determinar la elevación. Curvas muy juntas indican pendiente pronunciada; separadas o ausentes, terreno llano.

Símbolos hidrográficos y batimétricos

En mapas a color, los símbolos hidrográficos suelen ser azules. Incluyen arroyos, ríos, lagos, acequias y embalses. Se representan con una o más líneas onduladas según su tamaño. Lagos y embalses se muestran aproximadamente a escala y forma. Las curvas batimétricas miden la profundidad de lagos, mares y océanos. Se muestran en azul o negro e indican forma y pendiente del fondo.