¿Mel Fisher debería haber entregado su tesoro a España?

El gobierno español argumentó que cualquier tesoro recuperado de un yacimiento en aguas internacionales pertenecía a España, bajo el principio de "res nullius". Afirmaron además que los artefactos eran parte del patrimonio histórico y cultural español y, por lo tanto, deberían ser devueltos. Mel Fisher creía que el tesoro era suyo en virtud de sus derechos de descubrimiento, salvamento y propiedad.

La cuestión de la propiedad fue finalmente resuelta por un tribunal de Estados Unidos, que dictaminó que el tesoro pertenecía a Mel Fisher. España no intentó apelar esta decisión.

Según la Ley de Patrimonio Español de 1985, cualquier patrimonio histórico o arqueológico encontrado dentro del territorio español pertenecía al Estado español, y cualquier objeto encontrado fuera del territorio español pertenecía al Estado si un arqueólogo español había participado en su descubrimiento. Sin embargo, la Ley de Patrimonio Española también reconoció los derechos de las personas físicas o jurídicas privadas que hubieran descubierto y salvado bienes culturales antes de esta ley, incluso fuera del territorio español, otorgándoles la propiedad de los mismos, siempre que fueran recuperados después del conocimiento público del descubrimiento y que el Estado español había sido notificado.