¿Qué son las estepas rusas?

Las estepas rusas cubren una vasta extensión de tierra en el corazón del continente eurasiático, extendiéndose desde la mitad occidental de la llanura del Cáucaso Norte, hacia el este hasta el valle sur del Volga, al sur hasta los Urales y al oeste hasta partes de Siberia. La ubicación central de la región refleja el papel fundamental que su desarrollo ha jugado en la historia de Rusia.

Entorno

Las estepas rusas son una inmensa llanura, a veces ondulada, a veces muy plana. Los vastos tramos de llanura solo se interrumpen naturalmente por ríos como el Don, el Volga y el Ural y sus afluentes. El clima estepario es semiárido, con veranos cortos y calurosos e inviernos largos y fríos. Las precipitaciones mínimas —la zona recibe menos de 400 mm al año— combinadas con los vientos secos y calientes del este procedentes de Asia hacen que la región sea susceptible a sequías periódicas.

Flora y fauna

En su estado natural, la vida vegetal de las estepas rusas consistía principalmente en pastos, sobre todo hierba de pluma, hierbas medicinales, flores silvestres y arbustos con bosquetes dispersos. La fauna nativa superviviente es igualmente escasa. Los roedores, incluyendo marmotas, hámsters, visones, tejones, ratas topo y cinco especies de suslik, un tipo de ardilla terrestre, son hoy las especies más comunes. Antes de la actividad humana, las estepas estaban llenas de mamíferos más grandes como bisontes, antílopes y el zorro tártaro, pero ahora están en grave peligro de extinción.

Poblamiento

Durante siglos, los habitantes principales de las estepas rusas fueron pastores nómadas turcos y mongoles. Como pastores, quemaban árboles para fomentar la expansión de los pastizales y dar más espacio a sus rebaños para pastar, empujando en el proceso a los agricultores eslavos hacia los bosques del norte y oeste. Una vez que Iván IV conquistó la región para Rusia a mediados del siglo XVI, los eslavos, especialmente los cosacos, tomaron el control de la región pero no la cultivaron hasta el siglo XVIII.

Agricultura

Una vez que comenzó el uso agrícola de las estepas a mediados del siglo XVIII, la población de la región explotó de menos de 400.000 a casi 15 millones a finales del siglo XIX. Araron los pastos convirtiéndolos en tierras arables ricas para cultivar cereales. La eliminación de los ya escasos árboles por parte de los agricultores provocó erosión del suelo, cambio climático y devastadoras tormentas de polvo. Con el tiempo, se propusieron diversas propuestas para la plantación estratégica de árboles y técnicas de riego para explotar el suelo para el cultivo de grano. Hoy, la mayor preocupación es cómo restaurar el suelo, fuertemente agotado, a su antiguo estado rico y fértil.