Historia de la construcción del Canal de Panamá

Tardó casi 400 años en hacerse realidad la idea de un canal a través de Panamá. Como escribe la Autoridad del Canal de Panamá: "La historia de la construcción del Canal de Panamá es la saga del ingenio y el coraje humanos: años de sacrificio, derrota aplastante y victoria final".

El nacimiento de la idea

Dos décadas después de que el explorador español Vasco Núñez de Balboa cruzara el Istmo de Panamá en 1513, el rey Carlos I de España ordenó un estudio para ver si era posible excavar un canal. Los topógrafos concluyeron que era imposible.

El interés de EE. UU.

A mediados del siglo XIX, el gobierno estadounidense comenzó a considerar construir un canal en Centroamérica. La fiebre del oro en California aumentó la demanda de comercio marítimo entre las costas atlántica y pacífica del país.

La opción de Nicaragua

A partir de 1869, el presidente Ulysses S. Grant envió topógrafos a Centroamérica para investigar posibles rutas por Panamá, Nicaragua y el Istmo de Tehuantepec en México. Una comisión analizó los tres estudios y en 1876 eligió Nicaragua como la mejor opción, aunque nunca se inició una construcción seria allí.

El fracaso francés

Al mismo tiempo, Francia comenzó a construir un canal por Panamá, pero el proyecto fracasó por problemas técnicos, costos desorbitados y la muerte de miles de trabajadores, muchos por fiebre amarilla y malaria. En 1902, los franceses convencieron a EE. UU. y al presidente Theodore Roosevelt para que compraran sus activos en Panamá.

Intriga política

Panamá era una provincia de Colombia, que rechazó un tratado de canal con EE. UU. Con apoyo estadounidense, Panamá declaró su independencia y el tratado Hay-Bunau-Varilla fue ratificado por ambas naciones en febrero de 1904.

Canal completado

La construcción del canal estadounidense comenzó el 4 de mayo de 1904. Gracias en gran parte a nuevos avances médicos para controlar la fiebre amarilla y la malaria, el equipo estadounidense logró que el primer barco cruzara el canal el 15 de agosto de 1914.