Animales y plantas predominantes en la selva tropical

Con sus temperaturas moderadas y ambientes húmedos, las selvas albergan una vida vegetal y animal diversa y abundante. Los ecosistemas promedian aproximadamente 100 pulgadas de precipitación al año. Constituyen alrededor del 5 por ciento de la superficie de la Tierra, pero gracias a las abundantes plantas y árboles, producen casi la mitad del oxígeno del planeta. También producen una multitud de compuestos vegetales utilizados en los fármacos actuales. Aunque cada selva alberga diferentes especies, todas las selvas reclaman grandes números de las mismas formas de vida básicas, incluyendo árboles, insectos, reptiles y monos.

Árboles

El setenta por ciento de las plantas de la selva son árboles, la mayoría de los cuales superan con creces los 30 metros de altura para alcanzar el sol sobre el denso dosel del bosque. Las selvas han evolucionado de modo que ninguna especie de árbol domina ningún ecosistema. Esa variedad asegura a los animales un suministro durante todo el año de frutas y flores para comer y evita extinciones masivas de árboles por plagas y enfermedades. Uno de los árboles más impresionantes de la selva amazónica es el árbol kapok. El kapok, el árbol más grande del Amazonas, puede crecer a más de 60 metros, y alberga animales que van desde ranas hasta murciélagos. Los árboles dipterocarpos son especialmente importantes para las selvas del sudeste asiático. Los dipterocarpos superan los 45 metros de altura. Disfrutan de una resina protectora que mantiene a raya a los parásitos.

Epífitas

Estas plantas crecen en ramas, troncos y hojas de árboles. Las epífitas comunes en selvas tropicales incluyen musgos, helechos y líquenes. Las orquídeas son quizás la epífita más conocida, y con casi 20.000 variedades, se encuentran entre las especies de flores más diversas de la selva. Muchas orquídeas son endémicas de su área específica y pequeña, no creciendo en otras partes de una selva. Las bromelias, con sus hojas gruesas y en forma de copa, son parientes de la piña capaces de retener agua de lluvia para caracoles, moscas y mosquitos.

Enredaderas

Las enredaderas representan una parte importante de la red de plantas de una selva. Las enredaderas liana, relacionadas con el popular filodendro de interior, comprenden el grupo de enredaderas más grande. Algunas variedades de liana, como la versión de ratán que compone los muebles de mimbre, pueden crecer a más de 180 metros. No todas las enredaderas viven en armonía con los árboles de la selva: las enredaderas estranguladoras absorben comida y energía de los árboles huésped hasta que estos se ahuecan.

Monos

Todas las selvas albergan monos. Y entre los monos de la selva, todos son prensiles, por lo que pueden usar sus colas para enrollarse y agarrar ramas de árboles y enredaderas. Los monos araña son comunes en las selvas. Nombrados por su apariencia arácnida cuando cuelgan de las ramas usando sus extremidades y cola, los monos araña se encuentran entre los monos más grandes de los ecosistemas de selva. Pueden crecer hasta casi 60 cm de altura, excluyendo sus colas. Sus colores de pelaje van del rojo al marrón al negro. Viven en los doseles, alimentándose de frutas y semillas. Los monos capuchinos más pequeños no crecen más de 4,5 kg, y abandonan sus hábitats arbóreos solo por agua. Comen vegetación, insectos y pájaros. Los monos aulladores, nombrados por los fuertes gritos que emiten para defender su territorio, pueden crecer hasta 90 cm.

Insectos

Las selvas albergan miles de variedades de insectos, algunos de los cuales aún no han sido identificados, clasificados o nombrados. Mariposas y polillas son esenciales para polinizar los árboles de la selva. Los escarabajos son importantes para los ciclos de vida de los bosques, ya que comen y limpian animales muertos y hojas, corteza y otra materia vegetal en descomposición. Las libélulas ayudan a controlar el número de otros insectos. Otros insectos comunes de la selva incluyen mosquitos, mantis religiosas, hormigas e insectos palo camuflados, que se mezclan con los árboles y arbustos que ocupan.

Aves

Las aves son importantes residentes de la selva porque comen semillas de plantas y las dispersan en sus desechos. Docenas de variedades de tucanes coloridos habitan los árboles de la selva. Los tucanes comen no solo bayas, sino también pájaros y lagartijas más pequeños. Con hasta 90 cm de longitud, con colas más largas que sus cuerpos, las guacamayas representan la especie más grande de loros. Las guacamayas comen nueces, frutas y semillas. Las selvas solo en América Central albergan más de 300 tipos de colibríes, que pasan sus días polinizando flores y comiendo arañas y mosquitos. Los quetzales de colores brillantes son conocidos por sus largas y graciosas colas.

Perezosos

Estos mamíferos se mueven tan lentamente que algas crecen en su pelaje. Los perezosos vienen en dos variedades: de dos dedos y de tres dedos. Típicamente pesan alrededor de 9 kg, y pasan la mayor parte de su día durmiendo boca abajo. Se alimentan de hojas, brotes y ramitas, y necesitan poca comida gracias a un metabolismo lento. Debido a que su movimiento lento es una desventaja al enfrentar depredadores, los perezosos rara vez abandonan los árboles de la selva.

Reptiles

Virtualmente todos los tipos de reptiles ocupan territorio en una de las selvas del mundo. Caimanes, yacarés, cocodrilos, lagartos encapuchados y tortugas mantienen especies representativas en las selvas. Las ranas de ojos rojos presumen llamativos ojos escarlata y un cuerpo multicolor. La toxina de una sola rana flecha venenosa, que los nativos de la selva aplican a sus lanzas para cazar, podría matar a 100 personas. La boa esmeralda arbórea reside cerca de pantanos y marismas y vive de roedores y pájaros. La anaconda carnívora del Amazonas, que es la serpiente más grande del mundo, puede crecer hasta casi 12 metros. Come jabalíes y ciervos, entre otros animales más grandes.

Felinos

Todas las selvas cuentan con felinos en sus listas de animales. El jaguar, que habita selvas en América del Sur y Central, puede crecer hasta 1,8 metros de largo. El ocelote más pequeño, también de las Américas, alcanzará un máximo de 90 cm y comerá pequeños mamíferos, pájaros y reptiles. Los ocelotes incluso cazan en árboles. El serval, un habitante de las selvas africanas, es un pequeño gato moteado que crece a poco más de 90 cm. El serval come una amplia variedad de animales, que van desde ratones hasta antílopes.