Dificultades de los Cartógrafos al Crear Mapas

Los mapas son representaciones gráficas de lugares en la Tierra. Antes de aviones y satélites, eran en gran medida imaginarios. Pueden dibujarse a diversas escalas: un centímetro cuadrado puede mostrar un vecindario de dos manzanas o toda Europa. A pesar de esta libertad, los cartógrafos enfrentan numerosos desafíos.

Planeta Redondo en Página Plana

La Tierra es una esfera y los mapas son planos. Esto es problemático para mapear grandes áreas. El mapa estándar funciona porque no hay tierra en el Polo Norte, y la del Polo Sur aparece como una franja en la base. Solo viven allí unos miles de investigadores que no protestan por la distorsión. Existe una versión con triángulos curvos que se pegarían a un globo, pero tampoco satisface porque la Tierra no parece un conjunto de triángulos. El mejor mapa mundial es la "Tierra sin Nubes", un globo de varios metros de diámetro ensamblado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California (costo de millones). Se hizo pegando miles de fotos satelitales de días sin nubes. Buena solución, salvo por el precio.

Topología

Mapas suficientemente pequeños pueden tratar la Tierra como plana. Los vecindarios locales ciertamente lo parecen. Incluso así, hay montañas y valles. Todos los mapas comparten el problema: reducir un objeto tridimensional (un trozo de Tierra) a una representación bidimensional (un mapa). Al hacer esto se pierde mucha información. Si redujeras un objeto 2D (una foto) a 1D (una línea), perderías detalle. La reducción de dimensión siempre implica pérdida de detalle.

Tiempo

Incluso en mapas de áreas sin curvatura terrestre ni problemas topológicos, está el problema del tiempo. La Tierra cambia mientras se investiga y dibuja el mapa. El científico David Gelernter propuso "mundos espejo": millones de sensores en un área de interés alimentan un mapa electrónico actualizado constantemente. Esta solución tiene un coste elevado.

Granularidad

Incluso sin problemas de proyección dimensional, irregularidades topológicas y tiempo, existe la granularidad: el grado en que algo se divide en partes más pequeñas. Hay un relato de Borges donde un rey pide un mapa del tamaño exacto de su reino. Sería inútil, pero el punto es que si el mapa es menor que el territorio —y siempre lo es—, se omite detalle. La verdadera habilidad del cartógrafo está en saber qué omitir. Las dificultades de la cartografía persistirán mientras los mapas sean menores que los territorios que representan.