Información sobre las Grandes Llanuras

La región conocida como las Grandes Llanuras ocupa una porción significativa del Oeste americano, así como partes de Canadá y México. Las Grandes Llanuras pueden definirse de varias formas: geográfica, topográfica, histórica e incluso psicológicamente.

Nativos americanos

Varias tribus nativas americanas habitaron las Grandes Llanuras antes de la llegada de los colonos blancos, y hoy numerosos pueblos y reservas se ubican en áreas donde los nativos acampaban o se refugiaban tradicionalmente. Eran maestros en sobrevivir y adaptarse al duro entorno de las Llanuras. Dependían del bisonte para alimentarse y obtener materiales para sus refugios (el tipi es una tienda cónica hecha de estacas y pieles de bisonte). La dependencia del bisonte implicaba seguir las grandes manadas y mover el campamento varias veces al año según la estación.

El Gran Desierto Americano

En el siglo XIX, la zona al este de las Montañas Rocosas y al oeste del río Misuri se llamaba "El Gran Desierto Americano". El presidente Jefferson la describió como un "desierto inmenso e intransitable". Exploradores y topógrafos como Zebulon Pike, Stephen Long y Edwin James también la compararon con un desierto. Con el tiempo, surgió confusión sobre la comparación, ya que los desiertos están llenos de arena y las llanuras americanas eran esteparias y herbosas; la cuestión era si la tierra podía sostener vida y ser cultivada.

Asentamientos blancos

Los indios americanos vivieron bien durante cientos de años en las Grandes Llanuras, pero los colonos americanos, poco familiarizados con ese entorno, consideraban la zona inhabitable y la cruzaban solo con interés en establecerse en California y Oregón. El verdadero asentamiento de americanos de la costa este no ocurrió en las Grandes Llanuras hasta que nuevas técnicas agrícolas y desarrollo económico hicieron la zona más manejable para gente dependiente de la agricultura, no de la caza.

Walter Prescott Webb

Según el estudio de Walter Prescott Webb de 1931 sobre las Grandes Llanuras, la región se define mejor en términos de topografía y clima. Encuentra tres características centrales de las llanuras en el oeste de EE. UU.: a) superficie comparativamente llana de gran extensión; b) ausencia de árboles; y c) precipitaciones insuficientes para producción agrícola, ya que el clima es subhúmedo.

Perspectiva experta

Webb consideraba las Grandes Llanuras una región unificada por ciertas características que ejercían fuerte influencia sobre cualquier vida dentro de sus fronteras. Generó controversia al afirmar que el meridiano 98 marcaba el límite de las Grandes Llanuras, y que toda institución que lo cruzaba era "o bien rota y rehecha o muy alterada". Webb se basó en diversas disciplinas académicas y citó el revólver, el molino de viento y el alambre de púas como signos de la nueva era necesaria para poblar una zona seca y sin árboles como las Grandes Llanuras. Los estudiosos de la historia del Oeste americano respetan su obra, pero algunos discrepan de sus conclusiones.