Cuáles son los cuatro principales tipos de sistemas de propulsión aeroespacial

El término aeroespacial se refiere a diversas formas de vuelo propulsado. Aunque se han propuesto muchos tipos, actualmente hay cuatro principales en uso: hélice, chorro (jet), cohete y estatorreactor (ramjet). Cada uno tiene sus características y se usa para fines distintos.

Hélices

• Las primeras aeronaves propulsadas usaban hélices para generar empuje. Las hélices son accionadas por motores (o motores eléctricos en los pocos aviones eléctricos). Se usaron tanto en aviones pioneros como el Wright Flyer como en enormes dirigibles como el Hindenburg. A pesar de los avances, la mayoría de aeronaves propulsadas hoy aún usan hélices: muchas son aviones privados pequeños, pero gran número de aviones comerciales y militares son de hélice.

Chorros (Jets)

• Los primeros experimentos de propulsión a chorro se hicieron en los años 1920 en Francia y otros lugares. Durante la II Guerra Mundial, ambos bandos invirtieron mucho en desarrollar este nuevo motor, pero los alemanes fueron los primeros en poner aviones operativos. Esos primeros chorros tenían velocidad y alcance limitados y consumían enorme cantidad de combustible al expulsar aire por el motor para generar empuje. Los jets modernos usan turbinas de gas rotativas para producir empuje y pueden permanecer horas en el aire sin repostar.

Cohetes

• Los cohetes se usan desde hace siglos. Se desarrollaron primero en China para fines ceremoniales o de entretenimiento. Su uso bélico fue principalmente europeo. También en Europa, EE. UU. y Rusia se hicieron esfuerzos serios para desarrollar cohetes para transporte. El trabajo de Robert Goddard en EE. UU. y Wernher von Braun en Alemania fue clave. La ventaja de los cohetes sobre otras aeronaves propulsadas es que llevan el oxígeno para quemar su combustible, por lo que no están limitados a la atmósfera.

Estatorreactores (Ramjets)

• En cierto sentido, un ramjet es un cohete que no lleva oxidante. Funciona forzando aire en la tobera del motor a alta presión para producir empuje. El aire forzado resulta del movimiento de la aeronave, así que un ramjet debe alcanzar primero cierta velocidad; por eso la mayoría de diseños también llevan motores a chorro o son de doble propósito. Por su mayor velocidad, pueden operar en el borde mismo del espacio.