La importancia del Ferrocarril Canadiense del Pacífico

El Ferrocarril Canadiense del Pacífico (CPR), con el mandato de completar un enlace ferroviario de 3.000 km entre líneas existentes o contratadas entre Callander, Ontario, y Kamloops, Columbia Británica, se convirtió en factor clave en la expansión occidental de Canadá y gran contribuyente al desarrollo de Canadá como nación.

Antecedentes

La provincia de Columbia Británica aceptó entrar en la Confederación en 1871 con la condición de que un ferrocarril transcontinental comenzara en dos años y se completara en diez. Sin el ferrocarril, Columbia Británica tendría lazos más estrechos con el oeste americano que con la capital canadiense en Ottawa. El primer primer ministro de Canadá, Sir John A. Macdonald, reconoció el peligro de la expansión americana hacia el oeste para los frágiles lazos de Canadá con su propio territorio occidental. Macdonald defendió la necesidad de un ferrocarril para unir la nueva Confederación Canadiense.

Consideraciones financieras

El gobierno británico vio un ferrocarril a través de Canadá como forma de aumentar su influencia en el Pacífico. Banqueros mercantes británicos fueron animados a invertir y ayudaron a financiar el proyecto. El contrato de construcción, firmado el 21 de octubre de 1880, proporcionaba 25 millones de dólares y 25 millones de acres de tierra apta para colonización a un sindicato dispuesto a emprender el proyecto. La ley ferroviaria se aprobó el 15 de febrero de 1881.

El 16 de febrero, el sindicato depositó 1 millón para asegurar la construcción y nació la compañía Canadian Pacific Railway (CPR). Se esperaba que completara la línea transcontinental para el 1 de mayo de 1891. William Cornelius Van Horne, entonces trabajando para intereses ferroviarios americanos, fue ofrecido 15.000 dólares al año para ser presidente y gerente general. Su experiencia y liderazgo contribuyeron al éxito.

Construcción

La CPR contrató al ingeniero topógrafo Mayor A.B. Rogers para buscar ruta por las Montañas Selkirk. Originalmente la línea pasaría por el Paso Yellowhead. Sandford Fleming, que había inspeccionado la opción Yellowhead, aceptó una ruta más al sur encontrada por Rogers y finalmente llamada Paso Rogers. La construcción requirió enormes puentes y voladuras peligrosas a través de millas de roca sólida. El último clavo fue hincado por Donald A. Smith (luego Lord Strathcona) en Craigellachie, Columbia Británica, el 7 de noviembre de 1885.

Expansión occidental

El CPR poseía 25 millones de acres que ansiaba vender. Abrió oficinas en Europa para publicitar la tierra y vender a colonos la idea de establecerse en el oeste canadiense. Colonos significaban más ingresos: suministros enviados al oeste y cosechas y ganado de las nuevas tierras enviados a mercados orientales. Mercancías de China y Japón llegaron en siete barcos fletados por CPR para enviar mercancías a través de Canadá a Toronto, Hamilton y Nueva York. Se introdujeron barcos de vapor en rutas marítimas de Columbia Británica a China y Japón, trayendo más pasajeros para CPR, y un contrato con la Oficina Postal Británica para llevar correo a puertos en Asia. El oeste de Canadá creció y prosperó con los éxitos económicos de CPR.

Éxitos posteriores

En años posteriores, la compañía CPR se involucró en comunicaciones, hoteles, seguros, manufactura, minería, papel, transporte, gestión de residuos y aviación. En 1941 compró y fusionó 10 compañías de aviación comercial para formar Canadian Pacific Airlines. Hoy CPR mantiene más de 22.500 km de vías y transporta grano, fertilizante, coches y contenedores por todo el país. El tráfico de pasajeros y turístico lo gestiona actualmente VIA Rail (antiguo Canadian National Railway), ya que las dos grandes compañías ferroviarias canadienses comparten la riqueza mediante mandatos diferentes.