Qué son las locomotoras ferroviarias

Una locomotora ferroviaria es un vehículo de raíles que es fundamentalmente un gran motor. Proporciona la fuerza de tracción a los trenes, normalmente tirando de ellos, a veces empujando. Los demás vagones se acoplan a la locomotora y entre sí. A diferencia de la locomotora, los demás vagones no tienen motor y dependen de ella para moverse.

Historia

Las locomotoras de vapor surgieron en la Gran Bretaña de principios del XIX. Inicialmente transportaban mercancías. Desde 1830 se extendió el transporte comercial de pasajeros. El XIX vio construir ferrocarriles de pasajeros y carga por Europa y Norteamérica, con creciente demanda de locomotoras. La más antigua conservada, "Puffing Billy" (1813, norte de Inglaterra), arrastraba vagones de carbón; hoy está en el Science Museum de Londres. Otra clave fue la "Rocket" (1829, Robert Stephenson), cuyo diseño influyó en generaciones de máquinas de vapor con calderas y disposición de ruedas similares.

Diseño

Originalmente funcionaban con máquinas de vapor: agua calentada (quemando carbón) genera vapor que entra en un cilindro, mueve un pistón y gira las ruedas. En la segunda mitad del XX, el vapor fue reemplazado por motores diésel, más baratos de operar. En entornos urbanos, muchas locomotoras usan motores eléctricos alimentados desde fuente externa: catenaria o tercer raíl electrificado.

Uso de locomotoras

Históricamente, una sola locomotora tiraba de un tren largo. Hoy muchas redes usan sistema "push-pull" (empuje-tracción): locomotora en cada extremo, una tira y otra empuja. La trasera se controla remotamente desde la delantera o un coche de control. Permite invertir la marcha sin desacoplar, cambiando cuál tira y cuál empuja; ahorra tiempo en cabeceras de línea.

Patrimonio locomotor

Antes, las locomotoras se diseñaban para fines prácticos y se reemplazaban al mejorar. Hoy, historiadores y entusiastas las consideran dignas de preservación como patrimonio industrial y valor estético. Aficionados recopilan datos técnicos, buscan documentos y piezas originales. Pequeños "ferrocarriles patrimoniales" ofrecen viajes en trenes vintage; museos coleccionan y preservan locomotoras.