Importancia de los mapas topográficos

Los mapas topográficos son herramienta esencial porque representan el paisaje tridimensional en dos dimensiones. Quien sabe leer un mapa topográfico puede localizar cimas, valles, crestas y collados, entre otros accidentes. También muestran si una carretera o sendero sube o baja.

Curvas de nivel

Las altitudes en un mapa topo se marcan con curvas de nivel, que unen puntos de igual altitud. Imagina caminar alrededor de una montaña en círculo, sin subir ni bajar, manteniendo la misma altura. Si trazases tu camino, tendrías una curva de nivel en el mapa. Suelen separarse 12 metros (40 pies) verticalmente, aunque verifica tu mapa; cada quinta curva suele llevar la altitud real marcada.

Accidentes del terreno

La forma de las curvas revela la forma del relieve. Círculos concéntricos indican una cima, el círculo menor marca el vértice. Curvas muy juntas = terreno muy empinado; curvas separadas = terreno llano. Curvas que rodean dos cimas —dos juegos de círculos concéntricos— pueden indicar un collado o paso entre ellas.

Mapas USGS

El Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) ha producido mapas topográficos de todo el país desde 1879. Hoy tiene más de 54.000 mapas, base de la mayoría de mapas topo comerciales. Los mapas USGS también muestran elementos de mapas carreteros: autopistas, pistas, pueblos, edificios. Además: líneas eléctricas, ríos, glaciares y minas.

Orientar el mapa

Para que el mapa topo coincida con el terreno y puedas identificar montañas y ríos, es vital orientarlo correctamente. Puedes hacerlo rápido con brújula y la "rosa de los vientos" del mapa, que tiene una flecha apuntando al norte. Alinea la aguja de la brújula (norte) con la flecha de la rosa, girando el mapa si hace falta.